El Satélite de Reconocimiento Lunar, cuyo despegue se realizará el jueves a las 17:12 hora local (21:12 GMT) desde Cabo Cañaveral, está diseñado para trazar mapas de la superficie lunar para que la NASA encuentre lugares de aterrizaje seguros e interesantes científicamente para futuras misiones humanas.
Estados Unidos está cambiando el centro de atención de su programa espacial humano desde la investigación y el desarrollo de tecnología en la órbita baja de la Tierra con el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional a una iniciativa de exploración mayor.
Esta culminaría con el regreso de astronautas estadounidenses a la Luna en 2020, medio siglo después de los aterrizajes del programa Apollo de 1969 a 1972.
La NASA planea retirar su flota de transbordadores en 2010, después de ocho misiones adicionales para completar la construcción de la estación espacial.
Entonces destinaría su financiación a la expansión del desarrollo de un par de cohetes desechables, conocidos como Ares, y una cápsula reforzada similar a la de las misiones Apollo llamada Orion que podrá llevar tripulaciones a la Luna y a otros destinos.
Se prevé que el primer vuelo del Orion a la estación espacial sea en 2015, cinco años después de que terminen los vuelos de transbordadores.
Con un coste estimado de más de 100.000 millones de dólares (unos 72.000 millones de euros) por una excursión lunar y las preocupaciones por la brecha de cinco años en los viajes espaciales, el presidente Barack Obama ha ordenado una revisión de alto nivel del programa espacial estadounidense.
El miércoles comenzaron las audiencias en Washington con compañías comerciales, la NASA y otros defensores de la exploración espacial que expondrán sus opciones para enviar astronautas a la estación espacial y a la Luna.
Los miembros del panel también considerarán incluso si la Luna debería ser un destino. El panel, encabezado por el que fuera presidente ejecutivo y ahora retirado de Lockheed Martin Norm Augustine, prevé entregar un informe en agosto.
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