El análisis de 500 investigaciones a 200 arrecifes, realizadas entre 1969 y 2008, demostró que los tipos más complejos de arrecife prácticamente han desaparecido de la totalidad del Caribe.

Este tipo de arrecifes de coral Staghorn, caracterizados en la tabla de corales con cerca de un metro de ancho y con forma de cuerno de alce, actúan como un santuario para reservas locales de peces y como un terreno de pesca de especies de mayor tamaño y de importancia comercial.

Muchos de ellos han sido reemplazados por arrecifes de formas menos complejas, que han aumentado su presencia hasta tres cuartas partes de la zona de arrecifes caribeños, desde cerca de la quinta parte que ocupaban en la década de 1970, dijo el estudio, publicado por la revista Royal Society journal Biology Letters.

El mayor impacto corresponde a la última década, dijo el informe realizado por investigadores de la universidad británica de East Anglia y la universidad canadiense Simon Fraser.

'La falta de (...) refugios para especies de importancia comercial como langostas y peces grandes podría comprometer la sostenibilidad a largo plazo de las industrias pesqueras y las comunidades pesqueras', precisó el informe.

Los arrecifes más bajos también son menos efectivos para proteger los hogares costeros y los pueblos del aumento de la marea y de tormentas.

'Su importancia aumentará', comentó Lorenzo Alvarez de la universidad de East Anglia, quien lideró el estudio. 'Muchos científicos creen que habrá más huracanes en el futuro', agregó.

La degradación de los arrecifes caribeños no está completamente vinculada al cambio climático - el 90 por ciento de los corales de Elkhorn y Staghorn murieron durante la década de 1970 debido a enfermedades - pero actualmente se está desarrollando un segundo período de destrucción de corales.

El nuevo daño, calificado como 'blanqueamiento de corales', ocurre cuando pequeños organismos que conforman los arrecifes de corales se ven estresados y abandonan sus colonias.

'Sugerimos que el último período de disminución se debe en parte al cambio climático, pero también a varios impactos humanos diferentes, como el exceso de pesca y el desarrollo costero', explicó Alvarez. 'En el futuro necesitaremos cambiar nuestra conducta y reducir la tensión de los arrecifes', agregó.