Se inicia la cuenta atrás para la misión del Telescopio Hubble

'Hola Florida, es genial estar aquí por fin', dijo a los periodistas el comandante del transbordador Scott Altman poco después de llegar junto a su tripulación al puerto espacial durante el fin de semana.

'Ha sido un largo camino para llegar hasta aquí. Estamos encantados', añadió.

Altman, el piloto Greg Johnson, la ingeniero de vuelo Megan McArthur y los astronautas John Grunsfeld, Michael Massimino, Michael Good y Andrew Feustel deberán pasar 11 días en órbita para reparar dos instrumentos del Hubble, instalar una nueva cámara y un nuevo espectrógrafo divisor de luz, reemplazando además los giroscopios, baterías y ordenadores del aparato.

Lanzado en 1990, el Hubble es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea que ha sido clave para determinar la expansión del universo a un ritmo cada vez mayor. También ayudó en el conocimiento de los agujeros negros, que existen en la mayoría de galaxias.

El telescopio realizó además los primeros cálculos respecto a los elementos que componen la atmósfera de otros planetas del sistema solar.

Mientras la NASA se preparaba para el lanzamiento del lunes a las 18:01 GMT, una junta de revisión independiente encabezada por el ex presidente de Lockheed Martin, Norm Augustine, comenzó a organizar una evaluación del programa de vuelos especiales de Estados Unidos, que será entregada al presidente Barack Obama.

La NASA planea terminar con su programa de transbordadores espaciales en 2010 después de otras nueve misiones, incluyendo el vuelo de la semana próxima para reparar el Hubble.

Las misiones restantes se ocuparán para completar la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional, un programa de 16 naciones con un coste de 100.000 millones de dólares que ha sido desarrollado durante más de una década.

Luego la agencia tiene la intención de cambiarse al uso de cápsulas de estilo Apollo y proyectiles desechables como parte del programa Constellation, con la meta de poner astronautas en la Luna para 2020. La NASA realizó una serie de expediciones lunares entre 1969 y 1972 como parte del proyecto Apollo.

Estados Unidos ya ha gastado más de 6.000 millones de dólares en el programa Constellation y planea usar los fondos para transbordadores y la estación internacional para impulsar el desarrollo espacial después de 2010.

Entre los temas que la comisión de Augustine considerará está la posibilidad de recortar fondos para la estación espacial a partir de 2015, cinco años después de que la puesta en órbita haya sido completada y la estación totalmente equipada. El informe de la comisión para la presidencia se espera en agosto.