El transbordador Discovery despegó este domingo tras un retraso de más de un mes por problemas en los conductos de combustible con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde completará el despliegue de sus paneles solares.
La nave estará en el espacio 13 días, uno menos que lo previsto inicialmente, y sus tripulantes llevarán a cabo tres caminatas, en lugar de cuatro.
El transbordador despegò desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE UU).
"Todos los sistemas funcionan perfectamente", dijo el control de la Misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas, EE UU) poco antes de que la nave entrara en órbita terrestre.
Dos minutos y cinco segundos después de su partida, los cohetes reutilizables que le empujaban se separaron y cayeron al Océano Atlántico, donde serán recuperados.
El lanzamiento fue un alivio para la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que lo había previsto inicialmente para el 12 de febrero. Problemas en las válvulas de combustible atrasaron cuatro veces el despegue.
La única incidencia esta vez fue la presencia por la mañana de un murciélago en el tanque de combustible externo, mientras comenzaba el trasvase del líquido congelado que impulsa la nave. "No se prevé que sea un problema", dijo Mike Curie, un portavoz de la NASA.
Más energía
Actualmente, tres astronautas viven en órbita, en la Estación Espacial Internacional, a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre, pero el objetivo es doblar ese número a partir de mayo.
El Discovery lo hará posible, puesto que lleva en su bodega de carga el cuarto y último conjunto de paneles solares que aumentarán el suministro de energía del complejo.
La nave también lleva una unidad del sistema de conversión de orina en agua potable que reemplazará a otra que tuvo un fallo cuando fue activada por primera vez el año pasado.
La tripulación, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada por el especialista de origen puertorriqueño, el piloto Tony Antonelli, y los astronautas Steve Swanson, John Phillips, Joseph Acaba y Richard Arnold.
También viaja con ellos el japonés Koichi Wakata, quien permanecerá en la EEI hasta mayo, cuando regresará a Tierra en el transbordador Endeavour.
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