La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha cancelado el plan de lanzar el Discovery en misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), tras frustrarse este martes la partida del transbordador debido a un escape detectado en una tubería del tanque externo de la nave.

"El lanzamiento no se llevará a cabo antes del domingo", indicó un portavoz de la NASA. Añadió que los ingenieros continuarán examinando el problema y "nuevamente el viernes nos reuniremos para ver cuál es la situación", indicó.

Originalmente, la misión STS-119 debía durar 14 días con cuatro caminatas, pero ante los retrasos existe la posibilidad de que la misión se acorte y se reduzca el número original de actividades extravehiculares.

El lanzamiento de esta noche fue cancelado cuando los ingenieros advirtieron la filtración de combustible en el tanque externo.

Fue el quinto aplazamiento del lanzamiento de la nave, que debió comenzar su misión el pasado 12 de febrero.

El fallo fue descubierto dos horas después de iniciarse el abastecimiento de más de 1,80 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos en los dos compartimentos del tanque.

La NASA tenía plazo hasta el próximo lunes 16 de marzo para el lanzamiento del transbordador, ya que, a partir de esta fecha, tendrá que hacer una pausa debido a la misión de una nave Soyuz rusa, que llevará a una tripulación de relevo a la Estación.

Más paneles solares

La misión STS-119 tiene como objetivo central instalar el cuarto y último conjunto de paneles solares que aumentarán el suministro de energía del complejo que orbita la Tierra, a una altura de casi 400 kilómetros.

Ese mayor abastecimiento de electricidad permitirá aumentar el número de experimentos científicos que se realizan en la plataforma espacial y, sobre todo, incrementar a seis el número de ocupantes permanentes a partir de mayo próximo.

Durante las cuatro caminatas, los especialistas del Discovery instalarán un nuevo segmento de la viga central de la estación y reemplazarán una unidad del sistema de conversión de orina en agua potable que tuvo un fallo cuando fue activada por primera vez el año pasado.