La sonda Kepler entró este sábado en órbita terrestre en el paso previo de una misión que la sacará del sistema solar y la llevará a una región del universo donde los científicos esperan descubrir planetas similares a la Tierra y donde pudiera haber algún tipo de actividad biológica. El cohete Delta II que sacó a la nave de la fuerza de gravedad terrestre comenzó a rugir a las 22.49 (03.49 GMT del sábado) cuando iluminó la noche del cielo límpido de la zona central de la Florida.

"El cohete Delta II ha partido llevando a Kepler en busca de otros planetas como la Tierra", dijo el control de la misión segundos después de que cruzara la noche del Cabo Cañaveral de la Florida. Tras entrar en la órbita a unos 185 kilómetros de la Tierra el cohete activará nuevamente sus motores para lanzar la nave a otra órbita, esta vez en torno al sol.

La sonda comenzará su búsqueda en una lejana zona de la Vía Láctea para constatar si hay planetas rocosas similares a la Tierra y donde haya agua en forma líquida, el ingrediente fundamental de cualquier manifestación de actividad biológica.

¿Estamos solos?

Según Ed Weiler, director de misiones científicas de la NASA, se trata de responder al enigma que el Hombre se ha planteado desde los albores del conocimiento: ¿Hay vida en otros lugares o estamos solos en el Universo? "No se trata de un interrogante científico, es una pregunta humana básica", señaló.

Después de dos meses, Kepler comenzará a transmitir información sobre los llamados exoplanetas que giran en torno a más de 100.000 estrellas en una tarea que durará tres años y medio y que determinará si, efectivamente, existe un cuerpo rocoso similar a la Tierra más allá del sistema solar.

"Miraremos una amplia variedad de estrellas, desde las pequeñas y frías alrededor de las que deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro sol", dijo William Borucki, científico de la NASA en el Centro Ames de Investigaciones.

"Todo en esta misión se ha optimizado para encontrar planetas como la Tierra y que tengan el potencial de albergar vida", señaló. "Estamos muy ansiosos de ver el funcionamiento de esta nave cuando llegue al espacio", manifestó en una conferencia de prensa James Fanson, director del proyecto Kepler en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.