¿Hay vida más allá de la Tierra? La NASA pondrá en marcha esta misma semana una ambiciosa misión para responder esta pregunta cuya respuesta no se sabe si pertenece al campo de las fantasías de ciencia ficción o de la realidad.
Lo más curioso es que que los científicos han descartado virtualmente la posibilidad de que existe algo similar a lo que vemos en nuestro planeta, pero su esperanza por encontrar actividad biológica no decae.
El gran objetivo son los exoplanetas, planetas fuera del Sistema Solar, es decir que giran alrededor de otra estrella que no es el Sol. La nueva misión de la NASA tendrá dónde buscar ya que hasta la fecha se ha confirmado la existencia de más de 320 exoplanetas.
Kepler inicia su viaje
El inicio de está búsqueda, de importancia capital casi mística, se iniciará el próximo viernes cuando el observatorio Kepler despegue, sobre un cohete Delta II, desde Cabo Cañaveral (Florida, EE UU).
Según el científico, el censo planetario que realice Kepler ayudará a comprender la frecuencia en que existen esos planetas en la Vía Láctea.
También contribuirá en la planificación de otras misiones que, en un futuro a mediano plazo, detecten directamente y transmitan información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas.
Tras un viaje intergaláctico de 3,5 años, Kepler iniciará la búsqueda en la "minúscula" región de Cygnus-Lyra que contiene alrededor de 100.000 estrellas similares a nuestro Sol.
Con sus instrumentos, Kepler determinará la existencia de los exoplanetas a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando pasen entre ellas y el observatorio. Si esas mediciones establecieran su parecido con nuestro globo, su estudio sería continuado por los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA, dijo la agencia espacial.
Kepler podrá estudiar las estrellas de manera constante durante toda su misión, algo que no pueden hacer otros observatorios, como el Hubble.
El telescopio más potente
El telescopio de Kepler puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de sólo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara que tiene una resolución de 95 megapixels.
"Si Kepler observara un pueblo terrestre durante la noche desde el espacio, podría captar un cambio en la intensidad de la luz causada por una persona que pase frente a un farol", explicó James Fanson, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Según Debra Fischer, astrónomo de la Universidad Estatal de San Francisco, una vez que llegue a su destino en la próxima década, el Kepler será un instrumento básico para saber qué tipo de planetas giran en torno a otras estrellas.
Y las estadísticas que se recojan llevarán a determinar el rumbo que deberá seguirse para establecer si efectivamente hay "un planeta de color azul que orbita otra estrella en nuestra galaxia", señaló.
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