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La agencia espacial estadounidense (NASA) buscará compradores para sus transbordadores espaciales, que muy pronto dejarán de utilizarse. Con el cambio de Gobierno, según se ha anunciado, no se producirán cambios en el programa Constellation, que sustituirá al de los transbordadores y volverá a llevar un hombre a la Luna después de 2020, y a Marte en las décadas siguientes.

El programa Constellation, que llevará en su cúspide a las naves espaciales Ares I y Orion, debería entrar en funcionamiento en 2015, de acuerdo a la "Visión para la exploración espacial" enunciada por el presidente George W. Bush en 2004.

"Podría haber cambios y estamos haciendo todo lo posible por tener las respuestas necesarias", señaló Jeff Hanley, director del programa en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas). "Si los hay, nos adaptaremos", dijo Cooke, quien indicó la importancia de continuar las operaciones de sistemas y pruebas del programa. 

Y con la entrada en funcionamiento de las nuevas naves, habrá que jubilar los viejos transbordadores, que serán vendidos al mejor postor. Por eso, la NASA llama a colegios, universidades e instituciones científicas para que se interesen por estos aparatos, que pueden resultar muy didácticos y apropiados.

Pruebas desde el año que viene

A diferencia de los transbordadores, que llegan al espacio adosados lateralmente al cohete impulsor, la nave Orion viajará como las cápsulas Apolo, montada en la cima de un cohete.  Además, la nueva nave será mucho más grande que las cápsulas Apolo en las que, apretujados, sólo cabían tres astronautas.

Altos cargos de la NASA han indicado que la primera prueba para el cohete Ares, que sacará a Orion de la gravedad terrestre y lo pondrá en órbita está prevista para el próximo año.  En esa prueba la cápsula, que sólo llevará instrumentos, realizará una trayectoria suborbital sobre el Atlántico sur que permitirá a los ingenieros de la NASA analizar las condiciones del despegue así como la separación del cohete y la nave.

Una segunda prueba sin tripulantes ocurrirá un año después y sólo en 2015 se llevará a cabo un lanzamiento con astronautas, según los planes de la NASA. Orion será un vehículo multiuso que trasladará nuevos ocupantes y suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI), podrá acoplarse a un módulo de descenso en la Luna y, en las próximas décadas, a vehículos espaciales montados en órbita.