Las autoridades instaron a los habitantes a evacuar la ciudad, famosa por sus desfiles de Mardi Gras, y a los turistas a refugiarse por lo menos en el tercer piso de sus hoteles, mientras Katrina amenazaba con un segundo y peligroso embate a la costa estadounidense, tras haber provocado la muerte de siete personas en la región sur de la península de Florida.
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'Creo que existe una gran posibilidad de que (el huracán) se vuelva más fuerte', dijo Max Mayfield, director del Centro Nacional de Huracanes, al canal de televisión WSVN en Miami.
'Este huracán podría causar daños extremos y costar muchas vidas si no se toman rápidamente las medidas necesarias', agregó.
El sábado a las 11 p.m. (0300 GMT), el huracán estaba 335 millas (540 kilómetros) al sureste de la desembocadura del río Mississippi y tenía vientos sostenidos cercanos a las 115 millas por hora (190 kilómetros por hora).
Katrina había comenzado a girar hacia el noroeste.
La trayectoria prevista lo coloca tocando tierra el lunes en la mañana en algún lugar entre la devastada región del norte de Florida y la costa de Louisiana, y atravesando luego el corazón de los campos petroleros y gasíferos del Golfo de México.
Algunos modelos computarizados mostraban que Nueva Orleans podría estar en el ojo de la tormenta. También indicaron que el huracán podría convertirse en un ciclón de categoría 4, de las cinco que tiene la escala de Saffir-Simpson, con vientos de más de 131 millas por hora (más de 210 kilómetros por hora).
Otros analistas indicaron que Katrina podría llegar incluso a la catastrófica categoría 5, como sucedió con el huracán Andrew que golpeó el sur de Miami en 1992 y se convirtió en el desastre natural más costoso en la historia de Estados Unidos, o como Camille que en 1969 provocó más de 400 muertos.
EXODO
Las autoridades de Nueva Orleans convirtieron algunas de las grandes carreteras de la ciudad en rutas de una sola vía para acelerar la salida de los habitantes.
El alcalde Ray Nagin dijo que el estadio Superdome del estado de Louisiana se convertirá el domingo en un gigantesco refugio para personas con necesidades especiales. Sobre el resto de los habitantes Nagin dijo que esperaba 'que estén haciendo lo necesario para abandonar la ciudad'.
El propietario de una galería de arte, R.R. Lyons, tapió las ventanas y puertas de su comercio y dijo que se refugiará en el tercer piso del edificio para escapar de posibles inundaciones.
'No colocamos tablas para el último (huracán), pero se dice que éste va a ser uno de categoría 4. Eso podría romper nuestros cristales y algunos son de 1890', dijo Lyons.
El presidente George W. Bush declaró el estado de emergencia en Louisiana, una medida que permite utilizar asistencia federal de emergencia.
SIETE MUERTOS POR KATRINA
El ciclón era más extenso y fuerte que cuando azotó el jueves el sureste de la costa de Florida. Siete personas murieron por la tormenta, dijo la policía.
Las pérdidas en materia de seguros por la primera embestida de Katrina fueron estimadas entre 600 y 2.000 millones de dólares por varias firmas independientes de pronósticos. Esto se compara con un estimado de 45.000 millones de dólares en daños causados por los cuatro potentes huracanes que azotaron a la Florida en un período de seis semanas en el 2004.
Las compañías de energía estadounidenses dijeron que la producción de crudo en el Golfo de México se redujo más de un tercio el sábado al tiempo que el huracán parecía prepararse para golpear áreas centrales de los campos petroleros, como ocurrió con Iván en septiembre del año pasado.
Los campos petroleros del Golfo de México producen la cuarta parte del bombeo de hidrocarburos de Estados Unidos.
/Por Michael Depp y Russell McCulley/.*.
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