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El ratón es uno de esos periféricos que, como la pantalla o el teclado, han cambiado el modo en el que nos relacionamos con el ordenador. Hoy se cumplen 40 años desde que el equipo investigadores que ideó este dispositivo revelase su existencia en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco, ante un auditorio de más de 1.000 personas.

Los responsables del invento fueron 20 ingenieros liderados por Douglas Engelbart, que con su creación permitieron que los usuarios de ordenadores diesen un descanso al teclado, e hicieron posibles interfaces gráficos en los que moverse pulsando teclas es mucho más complicado que desplazar la mano por la mesa sujetando este pequeño aparato.

La investigación que permitió crear el primer ratón se prolongó durante 6 años hasta desembocar en la presentación de San Francisco en 1968. Ese dispositivo original no tenía bola, ni mucho menos un sensor óptico. Para detectar el movimiento utilizaba dos discos dispuestos de forma perpendicular, en la parte del aparato que se apoya contra la mesa. 

Pese al impacto que causó la presentación, el ratón no triunfó entre el gran público hasta 1984, cuando Apple lanzó el Machintosh. Para entonces la patente de Englebart y su equipo ya no tenía efecto, por lo que ni él ni su equipo recibieron nunca compensación económica alguna.

Evolución tecnológica

Desde que se inventó hace cuatro décadas el ratón ha pasado a estar presente en todos los ordenadores, y ha vivido varias evoluciones tecnológicas. En primer lugar, se integró en el dispositivo una pequeña esfera, que es la que toca la superficie de la mesa. Dos rodillos dispuestos de forma perpendicular, como en el modelo original, detectan el movimiento de la bola, permitiendo dibujar de forma más precisa las diagonales.

Pero el uso de esa esfera y los rodillos tiene un inconveniente, la suciedad que acumula con el paso del tiempo, que obliga al usuario a sacar la pelotita cada cierto tiempo para realizar una limpieza.

Por este y otros motivos se desarrollaron los ratones ópticos, que además de no sufrir tanto con el polvo pueden proporcionar más precisión para tareas que lo necesiten. Tienen otros problemas, como los fallos que registran al ser usados sobre superficies de cristal. 

Posibles sustitutos

Pero pese a su evolución, el ratón se encuentra en riesgo ante la pujanza de nuevas tecnologías, que, pese a no ser mayoritarias, pueden disputarle el puesto en el futuro. El usuario doméstico cuenta con varias alternativas como la tableta gráfica, el "touchpad" de los ordenadores portátiles, el "trackball" o el "pointing stick", presente dentro del teclado de algunos portátiles, además de las pantallas táctiles que se extienden poco a poco. 

Se pueden utilizar además sistemas todavía más avanzados que guían el cursor con los ojos y hacen clic con un parpadeo lento, como el desarrollado por Iriscom, que emplea una cámara y dos emisores de infrarrojos para captar la dirección de la mirada.

Otra opción consiste en usar un ordenador a través de comandos de voz, tal y como se puede hacer, por ejemplo, en bastantes teléfonos móviles. Así, Voice Activated Command, un programa de reconocimiento de voz disponible en Windows XP y Vista, permite transformar cualquier combinación de teclas en las palabras elegidas por el usuario. Ofrece un periodo de prueba gratuita de 30 días y cuesta 18 dólares (unos 12,25 euros).