El transbordador espacial Endeavour y sus siete astronautas regresaron finalmentre este domingo sanos y salvos a la Tierra, tras una misión de 16 días encaminada a remodelar y ampliar el espacio habitable de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La nave aterrizó a las 4.25 hora local (21.25 GMT) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en el desierto de Mojave (California), bajo condiciones climatológicas idóneas.
El regreso del Endeavour a la Tierra fue un éxito, aunque no estuvo exento de problemas, dado que tres horas antes, la NASA tuvo que suspender sus planes para el aterrizaje en las pistas del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), debido al mal tiempo.
La nave echó humo cuando se paró en la pista 0-4 de la base aérea, una consecuencia de la fase más peligrosa del retorno, el reingreso en la atmósfera, en la que el transbordador soporta temperaturas de varios cientos de grados Celsius.
La tripulación del Endeavour fue recibida con un efusivo "bienvenidos de vuelta" por el Control de Misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston.
El transbordador aterrizó al cabo de 250 órbitas y después de haber recorrido 10,6 millones de kilómetros en el espacio.
Los astronautas esperaban poder aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, donde las familias aguardaron su llegada, pero el mal tiempo echó por tierra sus planes y los de la NASA, que ahora tendrá que asumir un importante coste económico extra (1,8 millones de dólares) para transportar el transbordador hasta Florida.
Una estación más habitable
El regreso a la Tierra del Endeavour pone fin a una misión que comenzó el pasado 14 de noviembre. La nave llevó a la EEI vituallas, equipos para ampliar sus espacios habitables, instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas.
El objetivo central de la misión, en la cual se efectuaron cuatro caminatas espaciales, fue ampliar el espacio habitable de la EEI para que pueda albergar a seis ocupantes, y revisar y lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía a la estación.
La tripulación del Endeavour ha vuelto a la Tierra con siete litros de orina reciclada ("el café de ayer", como lo suelen llamar los astronautas) y condensaciones para pruebas.
Precisamente, las pruebas con el sistema de potabilización de orina obligaron a la NASA a retrasar un día el aterrizaje.
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