'Endeavour' inicia una misión a la estación espacial tras un exitoso lanzamiento

El 'Endeavour' entró este sábado en órbita terrestre tras un impecable lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) en una misión de 15 días a la Estación Espacial Internacional (EEI). Su objetivo central en el curso de cuatro caminatas espaciales es preparar el complejo para albergar a seis ocupantes y revisar y lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía al orbitador.

El lanzamiento del 'Endeavour' bajo un cielo límpido y luna llena se llevó a cabo a las 00.55 GMT del sábado tras disiparse la amenaza de mal tiempo sobre la zona del Centro Espacial Kennedy en Florida. "Todos los sistemas están funcionando", dijo el relator de la misión desde el Centro Espacial Johnson, de la NASA, en Houston (Texas).

En el momento del despegue había amenaza de tormentas a unos 160 kilómetros al norte de Cabo Cañaveral, demasiado lejanas como para poner en peligro la seguridad de la nave, dijo la NASA. En caso de una emergencia y si se hubiese decidido abortar la misión, la NASA había designado a la base militar de Zaragoza como punto alterno de descenso en caso de no poder realizarse en el Centro Espacial Kennedy.

Caminatas complejas

Antes de acoplarse a la EEI el domingo próximo, la primera operación será la revisión de su escudo termal. La tripulación del 'Endeavour' viaja al mando del astronauta estadounidense Chris Ferguson, secundado por el piloto Eric Boe y los especialistas Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus.

Para Boe, Bowen y Kimbrough la STS-126 es su primera misión espacial. Magnus sustituirá en la EEI a Greg Chamitoff, quien regresará a bordo del transbordador. Magnus se unirá así a los actuales ocupantes de la EEI, el cosmonauta ruso Yury Lonchakof y el comandante estadounidense Michael Fincke.

Las caminatas, consideradas altamente complejas por la NASA, estarán a cargo de Stefanyshyn-Piper, Bowen y Kimbrough. En el interior de la EEI, Boe, Pettit y Magnus desempaquetarán una carga de alrededor de 14 toneladas que convertirá a la estación en un verdadero hotel en órbita terrestre.