Estudió música bajo la dirección de Goffredo Alessandrini y se graduó en composición, trompeta y canto coral.
La música de Por un puñado de dólares supuso su consagración
Tras unos comienzos como compositor de música sinfónica y de cámara, extendió su actividad a la música ligera y trabajó de arreglista de cantantes como Gianni Morandi o Jimmy Fontana.
En 1961 debutó en el mundo cinematográfico con la banda musical de la película Il federale, de Luciano Salcio.
Inicialmente estuvo vinculado a los nuevos realizadores italianos, como Bellochio y Bertolucci, pero su carrera profesional dio un salto cualitativo cuando su ex compañero de la escuela elemental, Sergio Leone, le pidió escribir el tema para Por un puñado de dólares (1964), que le supuso el lanzamiento definitivo.
Consagrado como uno de los más prestigiosos compositores de bandas musicales, ha trabajado con directores como Bernardo Bertolucci, Sergio Leone, Pier Paolo Pasolini, Gillo Pontecorvo, Mauro Bolognini, Elio Petri, Samuel Fuller, Marco Bellocchio, Marco Ferreri o Luis Buñuel.
Entre sus músicas para películas destacan las que compuso para los filmes: La muerte tenía un precio; El bueno, el feo y el malo ; Novecento; El Decamerón; Érase una vez en América; La misión; La batalla de Argel o Cinema Paradiso, de entre casi 350 películas.
En 1988 publicó un doble álbum con sus éxitos, año en el que dirigió la Orquesta Nacional de España en el concierto de clausura de los II Encuentros de Música y Cine.
En 2007 Morricone recibió el homenaje del mundo de la canción con la aparición de un disco titulado We all love Ennio Morricone, donde algunas de las grandes estrellas de la canción versionaron sus temas más conocidos.
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