La tripulación ha terminado de cargar las más de tres toneladas de basura y equipamiento innecesario de la estación para regresar a la Tierra, abarrotados de efectos personales entre los que se incluyen los trajes espaciales usados en los tres paseos hechos por los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi.
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A última hora del viernes, la tripulación del Discovery tendrá que decir adiós a los miembros de la estación internacional Sergei Krikalev y John Phillips, cerrar la escotilla y prepararse para 'levar el ancla' a primera hora del sábado.
Está previsto que el cohete llegue a Florida el lunes.
Debido a las medidas de seguridad llevadas a cabo desde la desintegración del Columbia, el Discovery ha sido grabado en video, fotografiado, inspeccionado mediante láser y, por primera vez en un cohete espacial, reparado en un paseo espacial por el astronauta Robinson.
La NASA se pensó seriamente lanzar a Robinson y a Noguchi fuera otra vez para retirar un pequeño desgarrón en la tela aislante que protege la superficie del Discovery cerca de la ventana del comandante, pero decidió el jueves que ya había sido suficiente.
La agencia espacial tenía miedo de que la pieza de tela que pesa menos de 28 gramos pudiera desgarrarse durante el reingreso a la atmósfera y cause peligrosos daños al cohete de 100 toneladas.
'No les diré que hay un riesgo cero', dijo el subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale, a la prensa. '(Pero) el riesgo es mínimo, la mejor opción y la decisión unánime de los ingenieros y del equipo directivo es que deberíamos volver', añadió.
El Discovery ha sido el primer trasbordador en visitar la estación desde que el Endeavour hiciera una excursión en noviembre de 2002 y podría ser el último después de que la semana pasada la NASA anunciase que suspendía los vuelos por el momento.
Los vídeos del lanzamiento del Discovery el 26 de julio mostraban que había perdido espuma aislante que se había desprendido del tanque de combustible, el mismo problema que causó el desastre del Columbia.
La NASA, que ha empleado dos años y medio y cerca de mil millones de dólares en mejoras de seguridad tras el Columbia, dijo que su flota de tres transbordadores no volará hasta que se resuelvan los problemas con la espuma.
Un pedazo de 750 gramos de la espuma del tanque de combustible chocó con el Columbia en el lanzamiento e hizo un agujero en el recubrimiento contra el calor de un ala.
Sesenta días más tarde, cuando el Columbia iba a tomar tierra, los gases supercalientes generados por la vuelta a la atmósfera penetraron en el agujero del ala y provocaron la desintegración del cohete. Los siete astronautas que iban a bordo murieron.
El Discovery ha sufrido daños menores en su despegue desde Florida - algunos creen que debido a los impactos de la espuma - pero no tan graves como para poner el cohete en peligro, dijo Hale.
/Por Jeff Franks/
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