La vuelta del Discovery a Cabo Cañaveral, en Florida, el lunes, será el primer aterrizaje de un transbordador desde que el Columbia se desintegrara sobre Texas hace dos años y media al ingresar en la atmósfera.
'No les diré que hay un riesgo cero', dijo el subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale, a la prensa. '(Pero) el riesgo es mínimo, la mejor opción y la decisión unánime de los ingenieros y del equipo directivo es que deberíamos volver', añadió.
Los ingenieros habían estado estudiando si una pieza de la cobertura de aislamiento dañada por debajo de la ventana izquierda de la cabina del comandante podría desgajarse y dañar una parte de la nave crítica para el vuelo, como el freno situado en la cola.
Las pruebas en el centro Ames Research de California, sin embargo, convencieron a los responsables de que la capa debería permanecer adosada a la nave durante su descenso. En el peor caso, existía una posibilidad del 1,5 por ciento de que el tejido golpee la nave si se desprende, dijo Hale.
Si la NASA hubiera decidido retirar la cobertura dañada, la misión de trece días probablemente se hubiera extendido otro día para que los astronautas Soichi Noguchi y Steve Robinson pudieran llevar a cabo su cuarto paseo espacial.
El transbordador ha permanecido acoplado a la Estación Espacial Internacional desde el 28 de julio y tenía previsto partir a primeras horas del sábado.
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