"La tripulación se desempeña muy, muy bien", dijo en conferencia de prensa Phil Engel, portavoz de la NASA en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), quien agregó que hoy se reunirán los técnicos, ingenieros y directores de la misión para decidir si se procede a la reparación del exterior del transbordador.
De llevarse a cabo, tendría lugar durante la tercera caminata espacial, que se llevará a cabo el miércoles o jueves de esta semana.
"Además de las tareas fuera de la nave, hicimos pruebas con los generadores con miras a la extensión de un día en la misión", dijo Engel.
Jamás hemos hecho esto de enviar astronautas al lado de la 'panza' del transbordador para que hagan reparaciones
Cindy Begley, encargada de las llamadas "actividades extravehiculares" de la NASA, destacó la importancia de la decisión de llevar a cabo o no estas reparaciones en órbita. "Jamás hemos hecho esto de enviar astronautas al lado de la 'panza' del transbordador para que hagan reparaciones", dijo.
Las cámaras de mayor definición y las inspecciones más cuidadosas que han rodeado esta misión del Discovery han descubierto que hubo algunos daños en la superficie exterior de la nave durante el lanzamiento. También han encontrado dos protuberancias en la panza de la nave, en las cuales hay pequeños trozos de los fieltros de relleno bajo los paneles aislantes.
Una brecha abierta en los paneles aislantes del Columbia que había sido causada por trozos de espuma aislante desprendidos del tanque exterior durante el lanzamiento permitió la entrada de gases incendiados durante el retorno a la atmósfera, lo que causó la desintegración del transbordador.
Todavía no tenemos una respuesta definitiva sobre cuáles serían los riesgos de estas protuberancias halladas ahora en la superficie del 'Discovery'
"Todavía no tenemos una respuesta definitiva sobre cuáles serían los riesgos de estas protuberancias halladas ahora en la superficie del Discovery", indicó Engel. "Algunos expertos están preocupados por el recalentamiento en esos sitios, y otros por las desviaciones aerodinámicas que parecen menores", agregó.
Begley explicó que si se decidiera llevar a cabo la reparación durante la tercera "actividad extravehicular" de esta misión, un astronauta irá al otro lado del transbordador con las correspondientes herramientas. "La primera opción es arrancar el trozo de fieltro tomándolo con las manos enguantadas", dijo. "Si esto no diera resultado, el astronauta llevará una herramienta parecida a un fórceps, con la cual sujetará el trozo de fieltro, y lo cortará con tijeras".
Por lo demás hoy, los astronautas Soichi Noguchi y Stephen Robinson retornaron al transbordador Discovery después de siete horas y 14 minutos de trabajos fuera de la nave, durante las cuales repararon giroscopios de la estación internacional Alfa, a 395 kilómetros de la Tierra.
La "actividad extravehicular" concluyó a las 14:44 GMT cuando el transbordador, atracado en uno de los muelles de Alfa, cumplía su órbita 96 alrededor de la Tierra desde su lanzamiento el martes de la semana pasada.
"Creemos que, cuando se vaya el Discovery, estarán en funcionamiento los cuatro giroscopios de Alfa", señaló Mark Ferring, director de la misión 114 de transbordador espacial, la primera desde el desastre del Columbia, que se desintegró en febrero de 2003 y murieron sus siete astronautas.
Ferring dijo que mientras Noguchi y Robinson trabajaban flotando en el espacio, los otros cinco tripulantes del Discovery y los dos residentes de Alfa hicieron otras tareas, entre ellas el comienzo de la carga del módulo de transporte "Rafaello".
El llamado módulo logístico de propósitos múltiples, uno de los tres de su tipo fabricados por la Agencia Espacial de Italia, se había trasladado primero desde la bodega del Discovery a uno de los muelles de Alfa y ya descargó toneladas de alimentos, equipos, herramientas y materiales para experimentos científicos. Ahora se cargará con residuos, desechos, experimentos científicos ya completos y otros materiales en una limpieza de Alfa.
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