50 años de misiones espaciales

El 1 de octubre de 1958 echó a andar uno de los proyectos más ambiciosos emprendidos nunca por el ser humano. En esa fecha empezó a funcionar oficialmente la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que hoy celebra medio siglo de misiones y lanzamientos espaciales. Desde la Luna a Marte, pasando por la construcción de la Estación Espacial Internacional, la historia de esta organización es el relato de un esfuerzo contínuo por llegar más lejos.

Tras lograr en julio de 1969 llevar por primera vez a un hombre a la Luna con Apolo, lanzado por el presidente John Kennedy, la NASA ha desarrollado seis misiones en nuestro satélite. En total hasta 12 estadounidenses han pisado suelo lunar. Además, entre las misiones más importantes que ha desarrollado la agencia norteamericana destacan las robóticas a Marte, el telescopio espacial Hubble o satélites que han detectado el cambio climático.

En 1975 se llevó a cabo la primera colaboración entre los dos bloques enfrentados durante la Guerra Fría, representados en las agencias espaciales norteamericana y rusa, con el acople de las naves Apolo y la soviética Soyuz, que culminaría 25 años después con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), habitada desde noviembre de 2000.

En abril de 1981 se lanzó al espacio el transbordador Columbia, primer cohete espacial capaz de aterrizar como un avión en tierra, transportar pesadas cargas, y ser reutilizable; en 1986 el transbordador Challenger; o el Hubble en 1990, el primer telescopio espacial. En 2006, la NASA envió la sonda New Horizons a Plutón, único planeta inexplorado hasta el momento.

En la actualidad la NASA participa en 76 misiones espaciales como la sonda Phoenix en Marte; 'ARCTAS', un proyecto de observación del Ártico; Cassini-Huygens en Saturno; el observatorio de rayos X Chandra; el telescopio Glast para la respuesta a las preguntas sobre los agujeros negros supermasivos, los púlsares o el origen de los rayos cósmicos; o la misión Stardust, que recoge ejemplares del Cometa 'Wild 2', entre otros.