Los dos naves espaciales, cada una de más de 100 toneladas de peso, se unieron con apenas un choque mientras la comandante Eileein Collins guiaba lentamente el transbordador.
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'Fue mucho más fácil que los simulacros', dijo por radio al Control de la Misión.
El que iba a ser el retorno triunfante de los transbordadores a la estación espacial por primera vez desde noviembre de 2002 se vio eclipsado por el anuncio de la NASA de que no tiene todavía seguridad para volar.
La agencia espacial estadounidense dijo que la caída de escombros, grabada por el video del lanzamiento el martes, recordó el percance del Columbia el 1 de febrero de 2003, y mostró que el problema no estaba todavía resuelto después de dos años y medio de trabajo y más de 1.000 millones de dólares (unos 830 millones de euros) gastados en mejoras de seguridad.
Las imágenes mostraron al menos tres zonas del tanque externo de combustible del Discovery en las que los trozos de la espuma de aislamiento se vinieron abajo, incluyendo una tan grande como la pieza que golpeó al Columbia.
Se cree que el Discovery no resultó dañado, pero el problema llevó a la NASA a decidir que hasta que 'estén preparados' no se volará más, dijo el director del programa de trasbordadores, Bill Parsons.
El lanzamiento del Discovery el martes fue la primera misión de un trasbordador después de que la flota de tres transbordadores se quedase en tierra tras la desintegración del Columbia y la muerte de sus siete tripulantes.
MUESCAS PROBLEMÁTICAS
El Discovery tiene algunas muescas problemáticas en las capas protectoras de su parte inferior, pero el subdirector del programa de trasbordadores, Wayne Hale, dijo que no creen que se trate de una amenaza para la nave.
'Las buenas noticias es que el Discovery parece estar en buen estado', dijo.
La tripulación del Discovery podría refugiarse en la estación espacial y esperar un rescate por parte del trasbordador Atlantis si la nave estuviese dañada por el lanzamiento.
Hale dijo que las probabilidades de que esto fuese necesario eran 'remotas'.
Otra suspensión de los vuelos ocasionaría un gran chasco para la estación espacial, que todavía no está terminada, un proyecto de 95.000 millones de dólares que depende del transbordador para recibir los módulos usados para encajar el proyecto internacional.
Desde el Columbia, la nave rusa ha sido usada para cambiar miembros de tripulación y llevar suministros, pero la construcción se ha detenido.
El Discovery entregará 15 millones de toneladas de suministros que van desde comida a bombillas de luz o nuevos ordenadores portátiles y regresará con la chatarra de la estación.
Los astronautas del trasbordador Steve Robinson y el japonés Soichi Noguchi darán tres paseos por el espacio, durante los cuales sustituirán y repararán los problemáticos giroscopios que mantienen a la estación espacial estable y ligarán una plataforma externa que será usada para el almacenamiento.
/Por Jeff Franks/
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