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El mayor experimento científico del siglo ha superado todas las expectativas en su primera puesta en marcha. Los investigadores del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), situado en Ginebra (Suiza), han logrado hacer circular dos haces de millones de protones en el Gran Colisionador de Hadrones, conocido como LHC. Ambos en sentido contrario.

Se trata del acelerador de partículas más potente del mundo en el que se ha logrado hacer circular con éxito partículas subatómicas, que han dado dos vueltas completas al enorme túnel circular de 27 kilómetros. Los primeros choques de protones no se producirán hasta pasados al menos unos meses, y será entonces cuando se inicie la obtención de datos.

El segundo haz invirtió, sin embargo, casi el doble de tiempo del que empleó el que se había inyectado antes en sentido de las agujas del reloj, y que circuló en una hora. "Hemos debido enfriar unos imanes que se habían calentado demasiado, por lo que fueron detenidas las partículas", dijo a Efe el experto italiano Guido Tonelli.

Colisión frontal, en los próximos meses

Para llevar a cabo el arranque del LHC, todas las piezas debieron ser enfriadas a la temperatura de 271 grados bajo 0, un proceso que llevó casi año y medio. Y el hecho de lograr que circularan partículas, aunque a energía débil, en ambas direcciones del túnel -aunque no a la vez- ha superado las expectativas de los expertos.

En principio, el objetivo para este miércoles era conseguir que los protones circularan de manera estable por el acelerador a una velocidad mucho menor de la que tendrán en los próximos meses, cuando la máquina funcione a pleno rendimiento y se intente la colisión frontal de partículas.

El director del proyecto LHC, Lyn Evans, había anunciado que no sabían cuánto tiempo iba a demorar el primer haz en hacer una vuelta completa, algo que al final se logró en poco más de 50 minutos. Un haz de mil millones de protones logró cruzar los 27 kilómetros del anillo en ocho etapas, tal y como estaba previsto.

Un anillo de ocho partes

El anillo está dividido en ocho partes y la primera prueba de ha consistido en lanzar el haz y lograr que pasase por la primera, posteriormente se ha lanzado de nuevo y el haz ha atravesado la primera y la segunda, en el tercer lanzamiento ha corrido por la primera, la segunda y la tercera, y así sucesivamente. La idea era comprobar que todo el sistema funcionase.

El éxito de esta primera prueba del funcionamiento del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) fue acogido con fuertes aplausos por las decenas de científicos presentes en la sala de control del organismo, que aguardaban con expectación el resultado.

El LHC es la máquina más potente construida por físicos para llegar a sondear la materia. En teoría permitirá provocar colisiones de haces de protones a velocidades próximas a la de la luz y recreará las condiciones que existían justo después del Big Bang.