El transbordador, con siete tripulantes, se elevó rugiendo en un cielo ligeramente nuboso, sobre un cúmulo de llamas y humo.
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'De parte de los muchos millones de personas que creen profundamente en lo que hacemos, buena suerte, vayan con Dios y diviértanse un poco allá', dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, a la tripulación pocos minutos antes del despegue a las 10:39 a.m. EDT (14:39 GMT).
'Es tiempo de que vuelvan a volar', agregó Mark Taffett, director de las pruebas de lanzamiento. 'Nuestra esperanza y nuestras plegarias van con ustedes. Dios los acompañe y los veré en un par de semanas', añadió.
La misión del Discovery, bajo el mando de la experimentada astronauta Eileen Collins, es probar las nuevas medidas de seguridad y reparaciones realizadas después de que el Columbia se desintegrara sobre Texas el 1 de febrero del 2003 tras un fallo en el aislamiento en el despegue. Siete astronautas murieron.
La NASA ha gastado más de 1.000 millones de dólares en mejoras de seguridad desde entonces.
Otra misión del Discovery es llevar varias toneladas de suministros y equipos a la Estación Espacial Internacional, cuya construcción se mantuvo parada, desde que los tres transbordadores de la NASA se quedaran en tierra tras la tragedia del Columbia.
PROBLEMA ESQUIVO
El lanzamiento del Discovery estaba previsto para el 13 de julio, pero fue postergado por un problema en un sensor de combustible.
Durante la cuenta atrás del martes, sin embargo, todos los sensores funcionaron correctamente. Incluso el clima del verano en Florida cooperó con el lanzamiento y los dos propulsores de la nave liberaron energía suficiente para iluminar 87.000 hogares durante todo un día.
Los espectadores, entre los que estaban la primera dama Laura Bush y el hermano del presidente George W. Bush, el gobernador de Florida, Jeb Bush, mantuvieron la respiración durante los críticos primeros dos minutos de vuelo, después de que los comentaristas de la NASA anunciaran el correcto desprendimiento de los propulsores.
El transbordador voló sobre el océano Atlántico y se ubicó en su órbita justo nueve minutos más tarde, después de alcanzar una velocidad de hasta 28.205 kilómetros por hora.
El lanzamiento fue observado por 112 cámaras, señales de radar y otros aparatos de observación de la NASA que controlan los ajustes recientes al tanque externo de combustible.
El lanzamiento del Discovery fue seguido por el cosmonauta ruso Sergei Krikalev y el astronauta estadounidense John Phillips en la Estación Espacial Internacional.
La tripulación del transbordador, comandada por Collins, está formada por el piloto Jim Kelly, el japonés Soichi Noguchi y los astronautas Charles Camarda, Steve Robinson, Andy Thomas y Wendy Lawrence.
El retorno del transbordador al espacio también marca el principio del fin para el Discovery puesto que Bush ha pedido a la NASA que retire el transbordador en 2010 y diseñe una nueva generación de naves espaciales capaces de llevar humanos a la Luna, a Marte y más allá.*.
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