Olmert está asediado por escándalos de corrupción y su decisión de dejar el liderazgo del partido centrista supone nuevos problemas en la política israelí y podría llevar a la convocatoria de elecciones anticipadas.
Varios analistas dijeron que Olmert, que llegó a describirse como 'indestructible', podría permanecer como primer ministro provisional durante meses si el nuevo líder del Kadima no consigue formar una coalición de gobierno o si el parlamento se disuelve y convoca las elecciones.
Esto podría permitirle ganar tiempo para seguir con las negociaciones de paz con los palestinos y las negociaciones indirectas con Siria, ninguna de las cuales parece cerca de un acuerdo.
El Gobierno estadounidense dijo que su objetivo de conseguir que Olmert y el presidente palestino, Mahmud Abas, lleguen a un acuerdo de paz permanece sin cambios, mientras que el negociador palestino Saeb Erekat indicó que las conversaciones seguirán a pesar del anuncio.
'He decidido que no participaré en las primarias de Kadima, tampoco tengo intenciones de intervenir en las elecciones', dijo el primer ministro en un sorprendente anuncio en su residencia oficial en Jerusalén.
'Cuando se elija un nuevo líder (del partido Kadima), renunciaré como primer ministro para permitirles formar un nuevo Gobierno rápida y efectivamente', añadió.
Olmert aseguró que no aflojará en el proceso de paz mientras siga en el cargo, pero responsables israelíes dijeron que dudan de que tenga la fuerza política para hacer ningún compromiso.
Cuatro ministros de Kadima, entre ellos la ministra de Asuntos Exteriores, Tzipi Livni, y el de Transporte, Shaul Mofaz, ya han lanzado campañas para reemplazarle en la votación del 17 de septiembre.
Según las encuestas, Livni, que dirige las negociaciones con los palestinos, es la favorita. Tanto ella como Mofaz como el ex primer ministro y ministro de Defensa Ehud Barak - que dirige el Partido Laborista en la coalición de gobierno - saludaron la decisión de Olmert desde Washington, donde estaban negociando con los palestinos.
El dirigente de Hamás Sami Abu Zuhri calificó la decisión de una victoria para el grupo islamista, que controla la Franja de Gaza.
FUERTES DIVISIONES
El sucesor de Olmert como líder del Kadima no asumiría automáticamente el cargo de primer ministro. Primero deberá formar una coalición de gobierno, un desafío que podría ser prolongado y complicado debido a las fuertes divisiones dentro del Parlamento.
Los sondeos sugieren que el líder del partido derechista Likud y también ex primer ministro, Benjamin Netanyahu, podría ganar unas elecciones anticipadas.
Olmert está involucrado en varias investigaciones. Las más complejas buscan determinar si aceptó sobornos de un empresario estadounidense y si presentó gastos de viaje duplicadas como ministro de Comercio y alcalde de Jerusalén.
Él ha negado haber cometido algún delito.
'Voy a renunciar de manera honorable y responsable y luego voy a probar mi inocencia', dijo.
/Por Adam Entous y Allyn Fisher-Ilan/
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