Los científicos hicieron el descubrimiento a través del análisis de datos proporcionados por la sonda Cassini, un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los instrumentos de la sonda identificaron materiales químicamente diferentes por la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja, dijo JPL. Hasta antes de Cassini se creía que Titan albergaba grandes océanos de metano, etano y otros hidrocarbonos.
Según el comunicado, las aproximaciones a Saturno hechas por Cassini demostraron que no existen esos océanos, pero sí que hay cuerpos similares a un lago llenos de un material oscuro que, hasta ahora, no se sabía si era líquido o sólido.
Un lago lleno de líquido
"Esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido", según Bob Brown, científico de la Universidad de Arizona (EEUU) y director del grupo científico encargado del instrumento cartográfico de la sonda.
El cuerpo lacustre, identificado como Ontario Lacus, se encuentra en la región del polo sur de Titán y tiene una superficie de unos 20.000 kilómetros cuadrados. "La detección de etano líquido confirma la idea de que en Titán hay lagos y mares llenos de metano y etano", dijo Larry Soderblom científico de Cassini en el Instituto Geológico de EEUU, en Arizona.
Según JPL, el etano se encuentra en una solución líquida con metano y otros hidrocarbonos, además de nitrógeno. Las temperaturas sobre la superficie de Titán son de una media de 184 grados centígrados bajo cero y esas sustancias existen en ese ambiente gélido tanto en forma líquida y de gas.
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