"Hemos calculado que al menos el 10% de la mortalidad anual causada por enfermedades provocadas por la falta de agua, saneamiento e higiene, se podrían evitar si hubiera acceso a estos servicios", dijo la doctora María Neira, directora de Salud Pública y Medio ambiente de la OMS, al comentar el informe.

Si la relación entre agua, saneamiento e higiene con la salud es algo conocido, la novedad del informe radica en que, por primera vez, se dan estimaciones país por país, de cuál es el porcentaje de muertes atribuibles a estos factores.

"En los 32 países donde la situación es más dramática, acciones tan básicas como la construcción de letrinas podrían tener grandes repercusiones en la salud pública", señaló Neira.

Beneficios económicos

Pero los beneficios no serían sólo para la salud global, sino también de carácter económico.

"Las agencias y organismos de cooperación se podrían ahorrar 7.000 millones de dólares al año si se asegurara el acceso al agua potable", afirmó.

Y en los países afectados, se ganarían anualmente 329 millones de días de trabajo que se pierden debido a enfermedades relacionadas con el agua, y 272 millones de días de asistencia a la escuela, entre otros beneficios.

Por ello, "la OMS insiste una vez más en la necesidad de que se invierta en intervenciones básicas que tendrían un rendimiento impresionante para la salud pública", dijo la responsable de la organización.

El llamamiento va en línea con los Objetivos del Milenio, uno de los cuáles es el de reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso a agua segura y a saneamiento básico.

Entre otros, la OMS estima que con inversiones sencillas se podrían evitar cada año 1,4 millones de muertes de niños por diarreas, 860.000 fallecimientos de menores por malnutrición, 2.000 millones de infecciones intestinales o medio millón de muertes por malaria.