"El hombre que pisará Marte ya ha nacido"

El costarricense Franklin Chang ha estado siete veces en el espacio, más que ningún otro astronauta en la Historia, y ahora se dedica a diseñar un nuevo motor que permitirá, en un par de décadas, llegar a Marte en tan solo un mes.

"El ser humano que va a pisar el suelo marciano ya ha nacido. Debe ser un chiquillo o chiquilla de unos 15 años. Es algo que vamos a ver en nuestra generación", dice Chang (San José, 1950) en una entrevista con Efe horas antes de participar en un diálogo con el astronauta español Pedro Duque en la Casa de América de Madrid.

Pregunta: ¿En qué consiste ahora su trabajo?

Respuesta: Estamos desarrollando un nuevo tipo de motor cohete, el VASIMR, que está diseñado para incrementar la velocidad de transporte entre los planetas. Hoy estamos limitados por los motores químicos, que son muy lentos e ineficientes. La nueva propulsión se basa en el plasma, el cuarto estado de la materia, la misma de la que están hechos el Sol y las estrellas, que nos permitirá desplazarnos a una velocidad 10 veces superior a la actual.

P: ¿Cuál será su aplicación práctica?

R: Hoy día se tardaría 10 meses en llegar a Marte, demasiado tiempo para una misión tripulada y queremos acortar el tiempo de travesía, de manera que tardemos un mes o menos en llegar. También nos permitirá pensar que no vamos a parar en Marte y que vamos a ir a otros lugares del sistema solar.

P: ¿Cuando pisará Marte un ser humano?

R: La tecnología va a estar lista en el 2011, cuando probaremos el primer prototipo del VASIMR en la Estación Espacial Internacional, pero hay muchas otras cuestiones que resolver. Yo comento a menudo que quien va a pisar por primera vez suelo marciano ya está vivo, que debe ser un chiquillo o una chiquilla de unos 15 años en alguna parte de nuestro planeta, una persona que en unos 15 o 20 años tendrá la oportunidad de llegar a Marte.

P: ¿Con qué momento se queda de sus largas horas en el espacio?

R: En una ocasión, por pura casualidad, mientras escuchaba el cuarto movimiento de la sinfonía 'Pastoral' de Beethoven y miraba por la ventanilla, coincidió la secuencia de eventos con la música. Ese cuarto movimiento es el momento después de la tormenta y lo estaba escuchando justo cuando salía el sol en el Pacífico sur, donde habíamos visto una gran tormenta. Fue un momento sublime que nunca voy a olvidar.

P: ¿Qué opina del turismo espacial?

R: Quizá no parece digno de ser llevado a la carrera espacial, pero está abriendo una serie de oportunidades al sector comercial, que va a dar un impulso extraordinario a la exploración del espacio, porque hay mucho dinero y el dinero mueve las cosas. Propiciará un mercado, una gran competencia y una reducción de precios. Llegará el momento en que la gente irá al espacio porque tiene que ir a trabajar. En mi compañía pensamos tener un laboratorio en la Luna para probar los cohetes que irán a Marte, y habrá personal que estará viviendo allí unos seis meses. Será una realidad en 2020.