'Esta directiva establecerá un conjunto común de reglas aplicables a ciudadanos de terceros países que permanezcan ilegalmente en el territorio de los Estados miembros', dijo la UE en un comunicado.
El proyecto de ley tiene aún que ser aprobado por la Eurocámara. Responsables europeos dicen que la asamblea está profundamente dividida sobre el asunto y no está claro si una votación prevista para el mes próximo saldrá adelante.
El límite de 18 meses es mayor que el de detención máxima que está en vigor en dos tercios de los Veintisiete Estados miembros. Aunque los gobiernos pueden mantener el límite tan bajo como deseen, los grupos de defensa de los derechos humanos dicen que alentará a las autoridades a poner bajo custodia a más ilegales.
'Aceptar la directiva propuesta como está minará gravemente los derechos fundamentales de los individuos implicados', dijo Amnistía Internacional y el Consejo Europeo de Refugiados y Exiliados (ECRE) en un comunicado conjunto.
'Amnistía Internacional y ECRE consideran la prohibición de entrada a los deportados durante cinco años para volver a Europa es un instrumento inapropiado y brusco', dijeron.
La Comisión Europea estima que hay unos ocho millones de inmigrantes ilegales en el bloque. Más de 200.000 fueron detenidos en la UE en el primer semestre de 2007, menos de los 90.000 expulsados.
Los niños también podrán ser detenidos, según el texto acordado por los enviados de la UE, que agrega que estos casos deberían limitarse al período apropiado más corto posible.
Actualmente, los inmigrantes ilegales no pueden ser detenidos por más de 40 días en España y un año en Hungría, según datos de la Comisión Europea.
Alemania ya tiene un máximo de 18 meses, mientras que ocho países de la UE, que tienen plazos más altos o ninguno en absoluto, necesitarían introducir el nuevo límite de la UE.
El nuevo límite se basará en un primer plazo de seis meses que puede extenderse hasta los 18 meses bajo determinadas circunstancias, como el caso en el que el inmigrante ilegal no coopere con las autoridades.
Esta iniciativa de la UE tiene lugar un día después de que Italia hiciera de la inmigración ilegal un delito con pena de cárcel.
Unos 240 inmigrantes que han iniciado una huelga de hambre en una iglesia en Bruselas, en demanda del derecho a quedarse, dicen que la nueva ley de la UE es injusta.
'Se va a prisión por un año por un robo violento, pero nos enfrentamos a 18 meses de cárcel por estar sin papeles. Se nos trata peor que a los criminales', dijo el marroquí Mohamed Aisaoui a Reuters esta semana.
/Por Ingrid Melander/
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