La subida en los precios, que han registrado récords en 10 de las últimas 14 sesiones, ha hecho sonar las alarmas en todo el mundo, aunque la OPEP sigue sosteniendo que los mercados están bien abastecidos y que los precios están más allá de su control.

Los contratos de crudo estadounidense a julio extendieron su subida de más de cuatro dólares del miércoles y alcanzaron un máximo a 135,04 dólares el jueves. A las 05:00 GMT mostraban un alza de 1,46 dólares a 134,63 dólares, acumulando en lo que va del año una ganancia de más del 40 por ciento.

'Los precios están yendo en una dirección (...) La fuerza primaria es la caída en los inventarios de crudo de Estados Unidos, y eso dio inicio a una serie de coberturas en corto', dijo Gerard Rigby, de Fuel First Consulting en Sydney.

Los datos semanales del Gobierno estadounidense mostraron que las existencias de crudo cayeron la semana pasada en 5,4 millones de barriles a 320,4 millones de barriles.

Los inventarios de gasolina descendieron 800.000 barriles y los suministros de destilados, que incluyen combustible para calefacción y diésel, aumentaron 700.000 barriles, por debajo de las expectativas de los analistas, que esperaban un incremento de 1,3 millones de barriles.

Pese al incremento, el nivel de destilados se mantiene un 12 por ciento por debajo del nivel del año pasado.

Varios analistas dijeron que la última escalada en los precios se ha producido después de que las compañías y los operadores que vendieron corto tuvieran problemas para recomprar sus posiciones.

El banco de inversión Goldman Sachs ha dicho que cree que los precios del petróleo promediarán 141 dólares por barril en la segunda mitad del año y podrían llegar a los 200 dólares para 2010.

/Por Felicia Loo y Chikafumi Hodo/.*.