Son sólo diez segundos durante los que una voz femenina canta una canción popular francesa pero esta grabación, datada en 1860, es la más antigua del mundo y ha sido recientemente descubierta por dos científicos de EEUU.

A comienzos de este año, los historiadores David Giovannoni y Patrick Feaster descubrieron una versión de "Au Clair de la Lune", de Pierrot Répondit, grabada con la ayuda de un aparato llamado fonoautógrafo "Estuvimos buscando desde el año pasado, fue un auténtico trabajo de detectives", reconoció Giovannoni.

El fonoautógrafo fue inventado por el francés Edouard-Leon Scott de Martinville, quien logró crear imágenes visuales del sonido usando una aguja que se movía con las ondas sonoras y las marcaba en un papel cubierto de hollín.

Scott de Martinville nunca logró reproducir la música que grabó, pero décadas antes de que los derechos de autor se convirtieran en un tema de actualidad, tuvo la perspicacia de patentar sus grabaciones. David Giovannoni y su colega Patrick Feaster encontraron en 2007 varias grabaciones de Scott de Martinville en la oficina de patentes francesa, las escanearon y se las llevaron a EEUU.

Una vez allí trabajaron con científicos del laboratorio Lawrence Berkeley, en California, y descubrieron que, desgraciadamente, la técnica de Scott de Martinville no estaba muy desarrollada y que había marcas en el papel, pero no sonido grabado. Fue necesario escanear más muestras del trabajo del inventor francés para encontrar "Au Clair de la Lune" y utilizar complejas técnicas de lectura óptica para escuchar la grabación.

La versión de "Au Clair de la Lune" grabada por Scott de Martinville, disponible al público en algunos sitios de internet como Wikipedia, es de escasa calidad pero puede escucharse claramente una voz femenina e incluso se reconoce la canción. El sonido llega al oyente entrecortado y, como dice Giovannoni, que recuerda que en realidad está grabado sobre hollín, suena como si viniera de detrás de una cortina de humo.

La grabación es 17 años más antigua que "Mary had a little lamb", de Thomas Edison, considerada hasta ahora la voz grabada más antigua del mundo. Sin embargo Edison, inventor del gramófono, no sólo logró grabar la canción sino también reproducirla. Scott de Martinville inventó el fonoautógrafo y realizó las grabaciones sólo con fines de investigación y nunca se preocupó de que las escucharan otros.

"Au Clair de la Lune" sonó por primera vez en público el pasado viernes en la conferencia anual de la Asociación de Colecciones de Sonido Grabado, en la Universidad de Stanford (California), 148 años después de que fuera grabada.