Los paleontólogos que trabajan en el proyecto del futuro Centro Provincial de Interpretación Paleontológica Ciudad de Lepe (Huelva) han confirmado que uno de los restos que están estudiando pertenecen a una foca de hace cuatro millones de años. La pieza se corresponde con el hueso pélvico izquierdo de un pinnípedo, perteneciente a una especie de la subfamilia de los Monachinae, grupo al que pertenece también la actual foca monje, de nombre científico 'Monachus Monachus', y que habitaron el mar de Huelva durante el periodo geológico conocido como Plioceno (abarca de 5,3 hasta 1,8 millones de años).

Este hallazgo permite ahondar en los conocimientos sobre la distribución biogeográfica y evolución de esta familia de focas en el ámbito Atlántico-Mediterráneo europeo durante los últimos cinco millones de años, ya que "existen suficientes datos para considerar al género de foca actual de Monachus, entre los más primitivos, cuyo origen debió estar en Atlántico norte, donde hace alrededor de 15 millones de años pudo ocurrir la separación filogenético entre las focas monje atlántico-caribeñas y sus parientes de Hawai (hoy extinguida)", explicaba Fernando Muñiz, coordinador del centro provincial.

Ahora a partir del estudio biométrico de este hueso se pretende precisar su sexo y edad, aunque la importancia del descubrimiento está fuera de toda duda, pues como señala Muñiz es la "primera evidencia de restos fósiles de focas del Plioceno cercanas a la foca monje, de toda Andalucía, aunque también son bastantes escasos en la propia península ibérica y seguramente estamos ante el fósil de foca Monachinae más temprano dentro del registro geológico europeo".

Muñiz señalaba además que "Huelva tiene un potencial de yacimientos paleotológicos de animales marinos enorme y este resto de una foca lo confirma. Es lo último que esperábamos encontrar, ya que lo encontrado en la provincia hasta ahora han sido cetáceos y éste de una foca es más raro. Llevamos tiempo investigando en cabezos como el de la joya o el de la plaza de toros".

Como relataba este paleontólogo la pieza se halló en un cabezo de Huelva capital en verano de 2006 y recientemente se trasladó a Lepe para estudiarlo junto con el resto de piezas que formarán el nuevo centro que coordina. "Estábamos trabajando en el laboratorio, desembalando y estudiando piezas y me fui directamente a esta porque tenía curiosidad. Me puse en contacto con otros especialistas y comprobé que se trataba de una foca. En septiembre me visitó un paleontólogo de Estados Unidos y fuimos comprobando su valor".

El futuro centro provincial está conveniado entre la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía y el Ayuntamiento de Lepe y ahora mismo su edificio está en construcción. Mientras se acaba todos los fósiles encontrados en los últimos años en la provincia se están trasladando a Lepe para ser interpretados y conocer cómo era la provincia entre los últimos siete y cuatro millones de años. Al respecto, Muñiz comenta que por la información obtenida "Huelva hace cuatro millones de años era como el caribe".

La determinación de este hueso fósil se ha realizado de forma conjunta con el equipo internacional de paleontólogos que integran también los doctores Irina Koretsky, del Laboratory of Evolutionary Biology (Howard University) en Washington, y Raúl Esperante, del Geoscience Research Institute en California.

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