La noticia fue comunicada públicamente por su amigo y antiguo corresponsal de guerra de The New York Times, Sidney Schanberg, cuyo personaje aparece también en la película, estrenada en 1984. Dith Pran trabajaba para Schanberg como asistente e interprete en Camboya en 1975, cuando se produjo la caída del país a manos de los Jemeres Rojos.
Tras cubrir la llegada al poder de este régimen marxista, las autoridades no dejaron salir al fotógrafo, aunque sí al periodista estadounidense, que siempre se lamentó de haberle tenido que abandonar a su suerte.
Tras cuatro años de torturas y penalidades, Dith pudo escapar a Tailandia y, desde allí, envió un mensaje a su antiguo compañero, que salió inmediatamente de Estados Unidos para reunirse con él, en un emotivo encuentro.
"Me devolvió la vida"
"Durante cuatro años, busqué sin éxito cualquier pista de Pran. Ya estaba perdiendo toda la esperanza. Pero su llamada de emergencia fue como un milagro para mí. Me devolvió la vida", confesó poco después el corresponsal de The New York Times.
En 1980, Schanberg describió en un reportaje, y posteriormente en un libro, el calvario de su compañero, relató que sirvió de inspiración para la película, dirigida por el franco-británico Roland Joffé, y que ganó tres Oscar en 1984 al mejor actor secundario, Haing N. Ngor, a la fotografía y al mejor montaje.
Dith Pran, que en el momento de su muerte tenía 65 años, fundó una organización para concienciar al mundo sobre el régimen de los Jemeres Rojos, que gobernó Camboya entre 1975 y 1979, y bajo el que murió cerca de un millar de personas. Además, fue embajador de Buena Voluntad del Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados (ACNUR).
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