Nuevos medicamentos mejoran la eficacia de la lucha contra la hepatitis B

El pequeño Li tiene 5 años y ha tenido que abandonar un buen centro escolar en una ciudad mediana de China porque padece la hepatitis B. La directora no quiere que contagie a sus compañeros de clase y él se ve obligado a volver de la mano de su resignado padre a la precaria escuela de su aldea, donde tendrá muchas menos oportunidades de tener una buena formación y labrarse un futuro.

Jung Ho Park, un profesional coreano de 41 años, casado y con dos hijos, también está afectado de hepatitis B desde su nacimiento. Pero ve la vida con optimismo porque observa con satisfacción que sus sacrificios y los buenos resultados del tratamiento farmacológico que recibe han reducido notablemente la actividad del virus HBV que causa la enfermedad.

Son la cara y la cruz de una enfermedad que se cobra, cada año, 360.000 vidas en el continente asiático por las dolencias causadas por el virus, básicamente cáncer de hígado y cirrosis.

El virus no tiene cura por ahora, aunque sí existe una vacuna, y se transmite a través del contacto con la sangre o los fluidos corporales de las personas infectadas.

China es, con diferencia, el país donde tiene más incidencia: aproximadamente un tercio de los casi 400 millones de personas que se calcula que sufren la hepatitis B en el mundo son chinos. Y tres de cada cuatro infectados residen en países asiáticos.

Reducir la resistencia de la enfermedad

A pesar de todo, cada vez existen más y mejores armas para combatirlo. Esta es una de las conclusiones más destacadas del congreso mundial de hepatología que se celebra hasta este miércoles en Seúl y que ha reunido en la capital coreana a los mejores expertos en las enfermedades del hígado, provenientes de 60 países.

"Los nuevos medicamentos que se acaban de presentar en esta cumbre abren la puerta a la esperanza de poder luchar contra el virus que causa esta enfermedad con más eficacia, y a mejorar el resultado de los tratamientos a que se someten millones de pacientes en todo el mundo", según ha asegurado a 20minutos.es el presidente del comité organizador, el doctor Dong Jin Suh.

"Lo más importante es que están consiguiendo reducir a unos niveles bajísimos la resistencia de la enfermedad, que es una de las principales dificultades del tratamiento que se aplica para combatirla", añade.

Las últimas pruebas científicas presentadas durante el congreso avalan esas impresiones. Uno de los medicamentos más nuevos que se aplican en la lucha contra la hepatitis B, el Baraclude -basado en un principio activo llamado entecavir- reduce al 1,2% la posibilidad de que haya una mutación del virus de la hepatitis B crónica en pacientes que han recibido este tratamiento durante cinco años.

Se trata de un notable avance científico, especialmente si tenemos en cuenta que otros tratamientos anteriores tenían entre un 67% y un 22% de posibilidades de que tal cosa sucediera.

Otras opciones terapéuticas antivirales más recientes, como el tenofovir o la clevudina, incluso mejoran esos resultados con una resistencia prácticamente nula durante el primer año de medicación.

Frenar el 'azote silencioso'

Uno de los datos más preocupantes que se ha puesto de manifiesto en este encuentro es el hecho de que gran parte de la población infectada por la hepatitis B desconoce que es portadora del virus. Por eso se la conoce también como el azote silencioso.

"En algunos países asiáticos hasta la mitad de los afectados no saben que lo son", señala desde Seúl el jefe de hepatología de la Universidad de Hong Kong, Ching-Lung Lai. El profesor añade que "aunque no es hereditaria, una de las principales vías de contagio de madres infectadas a hijos es justo el momento del parto, por el intercambio de fluidos que se produce".

En España se calcula que puede haber hasta 300.000 personas infectadas, aunque los que conocen que tienen el virus y están sometidos a tratamiento son practicamente menos de la mitad. Lo cierto es que diversas circunstancias dificultan un conocimiento del alcance real de la enfermedad en nuestro país.

Hay otros datos significativos. La hepatitis B es la décima causa de muerte en el mundo y en 2007 provocó la muerte de 1,2 millones de personas. El virus de la hepatitis B es cien veces más infeccioso que el VIH que causa el sida.

El 10% de los ciudadanos del continente asiático sufre la enfermedad, hasta cinco veces más que los europeos. Además, tiene una incidencia muy diversa en hombres y mujeres: el 50% de los infectados mueren de cáncer de hígado o de cirrosis cada año, pero sólo el 15% de las afectadas.

Por todo ello, la clave en la lucha contra la enfermedad, además de la mejora de los tratamientos, es la vacunación universal de los más pequeños entre 1y 6 años, como destaca el profesor Lai.

En su opinión, "la reducción de la resistencia de los fármacos es clave para combatir el virus, pero la prevención es fundamental para atajar de raíz la evolución de este mal".