El Atlantis tocó tierra en el Centro Espacial Kennedy a las 9:07 a.m. hora local (14:07 GMT), lo que puso fin a una misión exitosa para entregar y acoplar el primer laboratorio espacial permanente de Europa a la Estación Espacial Internacional.
La NASA ya está preparando su próximo lanzamiento de un transbordador para el 11 de marzo, para continuar ensamblando la Estación Espacial Internacional.
Volando en un cielo claro y despejado, el comandante del transbordador Stephen Frick y el piloto Alan Poindexter encendieron los cohetes gemelos de frenado de la nave cerca de las 8:00 hora local (13:00 GMT) para comenzar un descenso de una hora de duración para regresar a la Tierra.
Luego guiaron la nave especial de 100 toneladas hasta el aterrizaje tras 13 días de misión.
'Gracias por mantenernos a salvo cuando estábamos en vuelo y por traernos de vuelta a casa sin contratiempos', dijo Frick al grupo de controladores después del aterrizaje.
El derribo planeado del satélite robó protagonismo a la misión del transbordador, en la que finalmente se acopló el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional.
La entrega del laboratorio, que tiene un valor de 1.900 millones de dólares, ha tardado años a causa de diversos problemas, como la explosión del Columbia en 2003, y su instalación ha provocado el júbilo de los responsables de la Agencia Espacial Europea.
El Ejército de Estados Unidos ha dicho que disparará un misil contra el satélite, que dejó de funcionar poco después de su lanzamiento en 2006, ya que transporta combustible tóxico que podría poner en peligro zonas pobladas si entra en la atmósfera sin intervención humana que lo guíe al océano.
El satélite está por debajo que la estación espacial, que orbita a 320 km sobre la Tierra, y por lo tanto no supone un peligro.
El Ejército quería que la nave regresara lo antes pronto posible para poder proceder con un plan para derribar al satélite, lo que creará una nube de escombros en el borde de la atmósfera y podía suponer un obstáculo para el regreso del transbordador espacial.
Se espera que los escombros se quemen en la atmósfera en pocos días.
/Por Irene Klotz/
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