Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love colocaron este lunes el laboratorio científico europeo 'Columbus' en la Estación Espacial Internacional (EEI), que gira alrededor de la Tierra, en la primera caminata especial de la misión del Atlantis.

La activación del laboratorio requerirá de otras dos caminatas espaciales, previstas en la misión que concluye el próximo martes 19 de febrero.

"Columbus ha iniciado su viaje al Nuevo Mundo", señaló el astronauta Dani Tani desde la EEI tras concluir el traslado del 'Columbus' hasta lo que será su posición final en la EEI. "Desde nuestra ventanilla estamos mirando al Columbus", dijo Steve Frick, comandante de la misión STS-122 de los transbordadores cuando Walheim y Love habían concluido la operación.

La primera actividad extravehicular (EVA) de la misión del transbordador 'Atlantis' terminó a las 22.17 GMT, con más de una hora de retraso respecto a lo previsto. Sin embargo, después de casi ocho horas de trabajo ininterrumpido, el control de la misión anunció que el 'Columbus' ya estaba junto al módulo 'Harmony', a estribor del eje central de la EEI.

"Buen trabajo"

"El trabajo que han hecho ha sido fabuloso", dijo el comandante de la misión del 'Atlantis' cuando habían transcurrido más de seis horas de la caminata. "Todo listo. Buen trabajo muchachos", dijo el control de la misión desde el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) antes de que Walheim y Stanley regresaran a la cabina de descompresión de la EEI y tras la operación de instalar el 'Columbus' en lo que será su posición final.

Durante su larga jornada de trabajo Walheim y Love terminaron de instalar los cables de suministro de energía de la EEI al 'Columbus' y de poner nuevamente los escudos protectores de los impactos cósmicos que habían sacado al iniciarse la caminata. Además, desconectaron los conductos de transmisión de hidrógeno de los tanques que serán sustituidos debido a que han comenzado a agotarse, e instalaron un asa especial que permitirá que el brazo robótico de la EEI agarre el laboratorio para su colocación.

El laboratorio 'Columbus', construido a un costo de 1.900 millones de dólares, llegó a la EEI a bordo del Atlantis el pasado sábado. Con una vida útil prevista de diez años, el 'Columbus' tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas en tierra.