El transbordador Atlantis se ha acoplado ya a la Estación Espacial Internacional

El transbordador Atlantis se ha acoplado a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión cuyo principal objetivo es instalar el laboratorio científico europeo 'Columbus' en el complejo orbital.

El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin dificultades a las 17:17 GMT, informó el control de la misión en el Centro Espacial Kennedy, de Florida.

Además de entregar a la EEI el laboratorio científico, valorado en 1.900 millones de dólares, la misión, que se prolongará 11 días, tiene también el fin de relevar a uno de los inquilinos de la estación.

Primera pruebas nada más llegar

Inmediatamente después del acoplamiento los siete astronautas de la misión STS-122 del transbordador estadounidense realizaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes de la EEI.

Los astronautas también han iniciado los preparativos para la primera caminata, para este domingo, de las tres que realizará la misión para instalar el 'Columbus', la mayor aportación europea a la estructura del complejo.

El astronauta alemán Hans Schlegel de la Estación Espacial Europea (ESA) será el encargado de participar en la caminata del domingo.

Antes del acoplamiento la comandante de la EEI, Peggy Whitson y su tripulación tomaron fotografías de la parte inferior del escudo térmico que protege al transbordador para asegurar que una pequeña grieta que se ha detectado no representa una amenaza.

Las imágenes obtenidas serán analizadas por los ingenieros de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) en Houston.

A 64 kilometros  avistaron la estación

Los astronautas del Atlantis avistaron la estación cuando se encontraban a unos 64 kilómetros.

"Es muy brillante", afirmó Stephen Frick, comandante del transbordador.

"Nos preguntamos si es por las velas de cumpleaños de la tarta de Peggy", bromeó Kevin Ford desde el centro de control de la misión en Houston, en referencia al 48 cumpleaños de Peggy Whitson, el sábado.

Whitson y el ingeniero ruso Yuri Malenchenko llevan cuatro meses en la estación y permanecerán otros dos en órbita, hasta abril, cuando serán relevados.

El tercer miembro de la EEI, Dan Tani, regresará a la Tierra en el Atlantis. El astronauta francés Leopold Eyharts, que viaja en el transbordador, ocupará su lugar.