Además, un voluntario ecuatoriano que trabajaba en una granja israelí cerca del territorio controlado por el movimiento islamista murió por el disparo de un francotirador palestino junto a la valla fronteriza. Hamás se adjudicó la autoría del ataque.
La violencia, cuatro días después de que Bush finalizara su primera visita a Israel y la ocupada Cisjordania, supone el mayor número de palestinos muertos en un día desde finales de 2006. Israel dice que montó la operación para reducir el lanzamiento de cohetes desde Gaza.
El brazo armado de Hamás se atribuyó la responsabilidad del lanzamiento de cohetes el martes por primera vez desde que el grupo islamista desplazó a las fuerzas de Al Fatah, del presidente Mahmud Abas, para hacerse con el control de la Franja de Gaza en junio.
Los empleados médicos locales y Hamás dijeron que 18 palestinos - 13 integrantes de Hamás, otros tres milicianos y dos civiles - murieron en los combates con las fuerzas israelíes en el norte de la Franja de Gaza y el este de Ciudad de Gaza.
'Hoy hubo una masacre contra nuestro pueblo, y le decimos al mundo que nuestro pueblo no permanecerá en silencio ante estos crímenes', declaró a la prensa el presidente palestino, Mahmud Abas, en la ciudad cisjordana de Ramala.
Pero Abas dijo que con 'una voluntad y un deseo de alcanzar la paz' de parte de israelíes y palestinos, es posible llegar a un acuerdo este año.
El presidente israelí, Simon Peres, dijo que mientras los milicianos de Gaza siguieran lanzando cohetes contra el estado judío, 'no nos queda otro remedio más que responder y frenarlos'.
Los islamistas de Hamás se oponen a las conversaciones de paz entre Israel y la Autoridad Palestina. Bush predijo durante su visita de tres días que se firmaría un tratado de paz antes de que abandone el cargo en enero de 2009, a pesar del profundo escepticismo popular.
'Este es uno de los resultados de la visita de Bush. Alentó a los israelíes a matar a nuestro pueblo', dijo Mahmud al Zahar, un líder de Hamás, que acudió a un hospital de Gaza a ver el cuerpo de su hijo, un miliciano muerto en el último combate.
Los habitantes del barrio de Zeitun, en Ciudad de Gaza, un bastión de Hamás, dijeron que al menos 10 tanques y vehículos blindados entraron en la zona. En los combates al menos 40 palestinos resultaron heridos, cinco de ellos en estado crítico, dijeron empleados médicos.
Israel, que sacó a los colonos y a sus soldados del estrecho territorio costero en septiembre de 2005, lleva a cabo frecuentes operaciones contra los extremistas en un esfuerzo por frenar el lanzamiento de cohetes que afecta la vida diaria en los pueblos fronterizos.
/Por Nidal al-Mughrabi/
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