Saakashvili, quien llegó al poder durante una revolución pacífica en 2003, necesita demostrar su compromiso con la democracia después sorprender a sus aliados occidentales al reprimir violentamente en noviembre las protestas callejeras contra el Gobierno.
Occidente observará con atención si los comicios son justos.
'Georgia ha hecho un compromiso y expresó su deseo de volverse parte de la familia del Euro-Atlántico', dijo en la víspera electoral el congresista estadounidense Alcee L. Hastings, director de la principal misión de observación occidental.
Georgia se ubica en el centro del Cáucaso Sur, una ruta de paso entre Rusia, Turquía e Irán que alberga un gran oleoducto que lleva petróleo desde el mar Caspio a Europa.
Después de una arrolladora victoria electoral hace cuatro años, Saakashvili introdujo reformas económicas que buscaban que Georgia se incorporara a la OTAN y se convirtiera en el principal aliado de Estados Unidos en la región, donde Rusia busca conservar su influencia.
Pero después de días de protestas en noviembre, Saakashvili ordenó a la policía lanzar gases lacrimógenos y balas de goma contra los manifestantes, cerró la principal emisora de la oposición e impuso el estado de excepción durante una semana.
Luego convocó elecciones anticipadas el 5 de enero, una medida diseñada para reparar su dañada autoridad y reputación.
La mayoría de los sondeos de opinión ponen a Saakashvili frente a su más cercano rival, Levan Gachechiladze, jefe de la coalición opositora, pero no están de acuerdo en si obtendrá más del 50 por ciento de los votos para evitar una segunda vuelta.
La oposición ya ha cuestionado que las elecciones sean justas y amenazó con protestas tras la votación.
'Si detectamos violaciones serias, acudiremos a las cortes y llamaremos a la gente a protestas masivas', dijo David Zurabishvili, un líder de la oposición.
Los centros de votación abrieron en todo el país de 4,5 millones de habitantes a las 04:00 GMT y cerrarán 12 horas más tarde.
/Por Niko Mchedlishvili y Margarita Antidze/.*.
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