Dos intentos para lanzar la misión han sido cancelados desde el jueves debido a problemas en los sensores del tanque de combustible de la nave, que son parte de un sistema para suspender los motores en caso de emergencias.
El atlantis y sus siete astronautas - cinco estadounidenses, un alemán y un francés - tienen previsto llevar a la EEI la principal contribución europea al proyecto, el módulo Columbus, que acabará con un cuarto de siglo de experimentos europeos en instalaciones de otros países.
'El Equipo de Gestión de la Misión sigue reunido, pero lo hemos dejado hasta como pronto el 2 de enero', dijo el portavoz de la NASA, Allard Beutel.
Dos de los cuatro sensores del tanque de hidrógeno fallaron en el primer intento, que tuvo lugar el jueves. Uno de ellos volvió a fallar el domingo, cuando se estaba llenando el tanque para el segundo intento.
Los sensores en el tanque externo de combustible de la nave son parte de un sistema de apoyo para cortar tres motores principales que funcionan con hidrógeno si el tanque se queda vacío por una filtración o algún otro problema.
Utilizar los motores sin propulsor podría causar la ruptura de las bombas y posiblemente desatar una explosión catastrófica.
La NASA tenía solo hasta el jueves o el viernes para hacer un nuevo intento este año, y cualquier análisis y reparación del problema habría tomado más tiempo, dijeron las autoridades.
Los desastres del Challenger en 1986 y del Columbia en 2003 han hecho a la agencia espacial estadounidense especialmente prudente acerca de la seguridad en los lanzamientos.
El accidente del Columbia también retrasó el lanzamiento del Columbus, con lo que su coste ha escalado por encima de los 1.000 millones de dólares. El módulo tiene espacio para 10 compartimentos de experimentos, la mitad de los cuales están reservados para Estados Unidos.
El gestor del programa del transbordador Wayne Hale dijo el sábado por la noche que el hecho de que el problema continuase demostraba que nadie sabía lo que estaba causando los fallos.
La agencia espacial comenzará otra ronda de investigación y actualización de los motores para intentar determinar la causa del problema, añadió.
A la NASA le quedan 10 vuelos de transbordadores para completar la estación, valorada en 100.000 millones de dólares. Además quiere hacer dos vuelos más de suministros y otro hacia el telescopio espacial Hubble antes de retirar la flota en 2010.
/Por Irene Klotz/
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