El primer intento de lanzar el Atlantis terminó el jueves horas antes del despegue, cuando un par de sensores del tanque de combustible fallaron en una revisión de rutina.
El vuelo para entregar el módulo de laboratorio Columbus a la Estación Espacial Internacional fue aplazado hasta el viernes y luego al sábado, pero la NASA ha decidido pasar más tiempo estudiando el problema.
Los sensores, que causaron problemas a la agencia espacial estadounidense hace varios años, son parte de un sistema auxiliar para apagar los motores principales del transbordador en caso de emergencia.
'Encuentro esto extremadamente frustrante', declaró la noche del viernes el director del programa de transbordador Wayne Hale en una rueda de prensa.
La NASA creía que había rastreado el problema a una cuestión de fabricación. Ahora, la búsqueda del origen del fallo comenzará de nuevo.
Dos explosiones de transbordadores, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, han vuelto a la NASA muy cuidadosa en la seguridad antes del lanzamiento.
Los astronautas del Atlantis se ofrecieron a volar aunque no se haya identificado por completo lo que provocó el fallo del jueves, si los cuatro sensores de hidrógeno funcionan correctamente y los controladores de vuelo pueden supervisar los instrumentos adicionales para garantizar que los sensores miden con precisión los niveles de combustible en el tanque.
La NASA también reducirá su ventana de lanzamiento de 10 minutos al minuto que proporciona el camino más directo a la estación espacial, ahorrando combustible y posiblemente evitando una falsa lectura de que el tanque aún tiene hidrógeno.
Si los motores se quedan sin hidrógeno líquido, podrían autodestruirse con lo que Hale definió de 'resultados catastróficos'.
Si el Atlantis no puede lanzarse antes del 13 ó 14 de diciembre, la NASA tendrá que retrasar la misión hasta enero para evitar un período en el que el sol sobrecalentaría el transbordador mientras esté acoplado a la estación espacial.
A la NASA le quedan 10 misiones espaciales para completar la construcción del puesto orbital, valorado en 100.000 millones de dólares. También se necesitaría realizar dos vuelos para enviar suministros y realizar labores de mantenimiento en el Telescopio Espacial Hubble.
Las misiones deben estar completadas antes del 30 de septiembre de 2010, cuando terminará el programa de transbordadores.
/Por Irene Klotz/.*.
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