En 1971 la artista Margaret Harrison (Wakefiel, Reino Unido, 1940) entraba en el mundo del arte de la manera más polémica posible. Su primera exposición inaugurada en una galería londinense se clausuraba apenas 24 horas después de su apertura por considerarse indecente.

¿Qué fue considerado tan escandaloso? Pues sencillamente que la artista devolvía a los hombres la mirada sexualizada que durante siglos habían proyectado de las mujeres y retrataba a iconos masculinos del arte pop como el Capitán América o Batman, con los atributos masculinos al aire, enfundados en ajustados vestidos y en posiciones provocativas.

En aquella exposición, Harrison colocó un retrato del dueño de la revista Play Boy, el recientemente desaparecido Hugh Hefner, vestido como una de sus célebre 'conejitas'. Cuando la exposición fue desmantelada por la policía, dicho dibujo desapareció misteriosamente. Sin embargo, en 2010 la artista decidía hacer una copia exacta de este retrato que estos días luce, de nuevo, victorioso en el Centro Azkuna de Bilbao.

Aquí se le dedica, hasta el próximo 14 enero, una exhaustiva retrospectiva a esta creadora británica que lleva por nombre Diálogos entre el sexo, la clase y la violencia y está comisariada por el especialista en arte feminista Xabier Arakistain.

Pionera del arte feminista británico y europeo, comenzó su carrera a finales de los años 60 formando parte del movimiento que impulsó la incorporación de las mujeres a la práctica del arte (algo no tan habitual por aquel entonces aunque no hayan pasado ni 50 años). El Centro Azkuna, que no es nuevo en estas lides, no ha querido desaprovechar la ocasión de rendirle homenaje.

Desde hace tiempo sigue una línea de trabajo clara, marcada por recuperar y visibilizar el trabajo artístico hecho por mujeres que desde su narrativa se han preocupado por las cuestiones de género. Comenzó con una exposición dedicada a las Guerrilla Girls (pioneras en los años 80 en Estados Unidos), a la que siguió otra centrada en Judy Chicago (a la que muchos consideran la 'madre' de las guerrillas) y ahora continúa al otro lado del Atlántico con el trabajo a nivel europeo de Harrison.

Ella no solo ha sido un referente del activismo feminista en el arte sino que amplió su mirada a la situación social de explotación laboral que padecían las mujeres en Gran Bretaña y a la violencia sexual de la que han sido objeto a lo largo de la historia. "Tematiza la discriminación que existe hacia la mujer pero también le añade el componente de la clase social y cómo la sociedad está estructurada alrededor de esos parámetros de género y clase", cuenta la responsable de programación Clara Montero. Arakis, por su parte añade que la artista "propone otra forma de pensar cómo miramos el mundo y que pensemos en el andamiaje que sostiene la fachada de las obras de arte".

Además de reproducirse esa primera y frustrada exposición de 1971, la exposición propone un recorrido por algunas de sus obras más emblemáticas sobre la explotación laboral y sexual de las mujeres y también piezas más recientes en las que la cuestión de la mirada feminista ocupa un lugar central.

Harrison estudió en la Escuela de Arte de Carlisle de 1957 a 1961 y en la Royal Academy Schools de Londres (Inglaterra) de 1961 a 1964. Se graduó en la Academia de Bellas Artes de Perugia (Italia) en 1964. Fue una de las fundadoras del London Women's Liberation Art Group en 1970.

Su trabajo fue incluido en la exposición Issue: Social Strategies by Women Artists comisariada por Lucy R. Lippard en 1980, en el Instituto de Arte Contemporáneo de Londres. Esta importante e internacional exposición colectiva destacó la práctica artística feminista con orientación social, y ha sido reconocida como una exposición feminista clave. Su trabajo ha sido mostrado en el Museo de Arte Contemporáneo de EEUU, en el Tate Britain, Tate Modern y Tate Liverpool. En 2013, ganó el premio Northern Art Prize por su instalación Reflect. Ese mismo año recibió uno de los prestigiosos premios Paul Hamlyn Awards para artistas.