Un estudio científico internacional ha descifrado por primera vez la secuencia completa del genoma del jaguar. Al relacionarlo con el de otros grandes felinos, como el león o el tigre, se ha revelado que la hibridación histórica entre estas especies pudo contribuir a su supervivencia a largo plazo.

El consorcio internacional que ha llevado a cabo esta investigación ha estado liderado por la Universidad Pontificia Católica Rio Grande do Sul en Brasil con participación de científicos de siete países, entre ellos España.

El estudio explica las relaciones evolutivas que han tenido el león, el tigre, el leopardo y el leopardo de las nieves desde su diversificación, hace 4,6 millones de años; y revela que su árbol genealógico varía considerablemente en diferentes partes de sus genomas.

Este descubrimiento pone de manifiesto la hibridación histórica que ha existido entre las diferentes especies de grandes felinos del género Panthera, y se cree que este proceso podría haber contribuido a su supervivencia a largo plazo.

Los datos genómicos indican que todas estas especies habrían sufrido un descenso poblacional en los últimos 300.000 años, llevándolas a una pérdida de diversidad genética a lo largo del tiempo.

El profesor de investigación Toni Gabaldón ha participado en el análisis comparativo de las especies de grandes felinos y ha reconstruido los árboles filogenéticos que explican la historia de cada uno de los genes del jaguar, el mayor depredador del continente africano.

Uno de los casos de hibridación detectados en este estudio implica al león y al jaguar, y revela que de esta manera se podría haber facilitado la adaptación en una o en las dos especies. En el caso del jaguar, al menos dos de los genes que evidencian un antiguo cruce muestran haber sido reforzados mediante selección positiva, lo que indica adaptación.

Los investigadores han identificado otros genes con marcas de selección positiva entre los grandes felinos, lo que afecta a características como la visión, el olfato, la reproducción, el metabolismo o el desarrollo.

Entre ellos hay dos genes que solo se encuentran seleccionados en el jaguar, relacionados con el desarrollo del cráneo, y que podrían estar detrás de características propias de esta especie como son su cabeza robusta y su poderosa mordida, que le permiten morder con éxito a reptiles como los caimanes o las grandes tortugas.

Los resultados de este trabajo se están utilizando para llevar a cabo análisis de genómica de poblaciones y sirven para comprender mejor la historia evolutiva de los grandes felinos. Gabaldón ha explicado que estos resultados ayudan a entender mejor su diversidad y adaptación a lo largo del tiempo, una información que podría ser útil para planificar las estrategias de conservación para estas especies amenazadas.