En la facultad de medicina, Narong Khuntikeo descubrió la causa del cáncer de hígado que acabó con la vida de sus padres: un plato de pescado del norte de Tailandia que les encantaba.

Como millones de habitantes de Isán, una región rural del noreste del país, su familia cocinaba a menudo Koi Pla, un plato tradicional a base de pescado crudo, jugo de limón y especias.

El plato, de gusto y olor potentes, se prepara rápidamente y no es caro, pero el pescado utilizado suele llevar consigo un parásito causante de un tipo de cáncer de hígado, el colangiocaricinoma.

Este cáncer agresivo deja 20.000 muertos cada año en Tailandia, un país que ostenta el récord mundial de esta enfermedad, muy inusual en otras partes del mundo.

Este tipo de cáncer afecta a 84 tailandeses de cada 100.000, en comparación con uno de cada 100.0000 en Estados Unidos. En Tailandia, la mayor parte de los enfermos son oriundos de la empobrecida región de Isán.

El parásito suele encontrarse en las aguas de la cuenca del Mekong. Una vez ingerido, el gusano puede vivir años en el hígado del individuo, sin hacerse de notar, pero causando una inflamación del hígado que muy a menudo degenera en cáncer.

"Es un grave problema sanitario aquí. Afecta a las familias, pero también al desarrollo socioeconómico", explica el doctor Narong Khuntikeo, cuya tragedia familiar le llevó a especializarse en cirugía del hígado.