El virus de los bebés

El virus respiratorio sincitial suele provocar una infección localizada en el sistema respiratorio, y aunque generalmente es de carácter leve, existen grupos de riesgo en los que las consecuencias pueden revestir mayor gravedad.

Según la Sociedad Española de Neonatología, el virus respiratorio sincitial es el responsable, cada año, de cerca de 25.000 consultas de urgencias y 15.000 hospitalizaciones de niños prematuros, sobre todo desde el mes de octubre hasta abril. Además, recientemente, un grupo de investigadores estadounidenses ha relacionado este patógeno con el posterior desarrollo de asma.

Si bien la infección por el virus respiratorio sincitial puede aparecer en cualquier momento, el periodo que abarca de octubre a abril es en el que se observa un aumento del número de casos. En el norte de España, el periodo de mayor incidencia empieza antes, en septiembre, y termina un poco después, entre abril y mayo. Según la Sociedad Española de Neonatología (SEN), alrededor del 75% de los lactantes entra en contacto con el virus durante su primer año de vida, cifra que se eleva hasta el 100% a los dos años.

Tres factores de riesgo

En el marco de la Reunión Internacional de Medicina Perinatal celebrada el pasado 21 de septiembre en Estambul (Turquía), que ha reunido a expertos en Neonatología, Pediatría y Neumología de todo el mundo, se han presentado los resultados del estudio epidemiológico FLIP-2, elaborado por el Grupo Iris (Infant Respiratory Infection by RSV, en sus siglas inglesas) de la SEN. El estudio pretendía analizar el papel de los factores de riesgo que se asocian a la infección por VRS y que pueden desembocar en la hospitalización del lactante.

De los datos obtenidos se desprende que los niños nacidos entre las semanas 32 y 35 de gestación tienen 3,11 veces más probabilidades de ser hospitalizados por infección de VRS cuando presentan al menos dos factores de riesgo, comparado con los que no presentan ninguno. El estudio se ha llevado a cabo sobre una muestra de 5.441 niños de 37 hospitales españoles. Josep Figueras Aloy, neonatólogo del Hospital Clínic de Barcelona y coordinador del FLIP-2, señala que existen tres factores de riesgo significativos: que el bebé nazca entre el 15 de julio y el 15 de diciembre, tener un hermano en edad escolar o que el propio niño vaya a la guardería, y el hábito tabáquico de la madre durante la gestación, que puede lesionar el pulmón fetal.

Asma en la etapa adulta

Los niños nacidos prematuramente tienen tres veces más posibilidades de ser infectados por VRS porque sus defensas son menores A largo plazo, la infección por VRS puede ocasionar procesos de asma o alteraciones de la función pulmonar en la edad adulta. Ésta es la conclusión a la que han llegado científicos de la Southwestern University (Dallas, EE.UU.). Sin embargo, Octavio Ramilo, coordinador del estudio, especificaba en el simposio 'Avances en la prevención de la infección por VRS', celebrado recientemente en Madrid, que «no predispone a sufrir asma clásica de atopía, sino a un asma importante que hace que los niños sigan teniendo broncoespasmos y sibilancias hasta los diez años».

El experto ha explicado que el virus origina no sólo bronquiolitis, sino que cuando se supera la fase aguda el pulmón sigue presentando determinada hiperreactividad bronquial, incluso después de varios meses. El estudio también ha revelado que la administración precoz del anticuerpo monoclonal palivizumab de forma profiláctica se asocia con una disminución de las citoquinas, proteínas que intervienen en procesos inflamatorios, incluidos los que afectan a los pulmones. Suprimiendo el virus y la inflamación, se reducen las secuelas del asma a corto plazo, sostiene Ramilo.