Descubren que un tipo de gusano que se usa para cebo es capaz de biodegradar plásticos resistentes

  • Se trata de una oruga criada comercialmente para cebo de pesca.
  • En la naturaleza, los gusanos viven como parásitos en las colonias de abejas.
  • Los científicos realizaron un experimento: colocaron un centenar de gusanos de cera en una bolsa de plástico de supermercado y esta fue desapareciendo.
Bolsa de plástico agujereada por un gusano Galleria mellonella.
Bolsa de plástico agujereada por un gusano Galleria mellonella.
César Hernández / CSIC
Bolsa de plástico agujereada por un gusano Galleria mellonella.

Un grupo de científicos ha descubierto que una oruga criada comercialmente para cebo de pesca tiene la capacidad de biodegradar el polietileno, uno de los plásticos más resistentes y contaminantes.

El gusano de cera, la larva del insecto común Galleria mellonella o polilla mayor de la cera, es un flagelo de colmenas en toda Europa. En la naturaleza, los gusanos viven como parásitos en las colonias de abejas. Las polillas ponen sus huevos dentro de colmenas y gusanos crecen en la cera de abeja (de ahí el nombre).

El descubrimiento se produjo de manera casual cuando un miembro del equipo científico, Federica Bertocchini, una apicultora aficionada del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (CSIC), estaba quitando las plagas parasitarias de los paneles en sus colmenas. Los gusanos se mantuvieron temporalmente en una bolsa de plástico que en poco tiempo quedó agujereada.

En colaboración con Paolo Bombelli y Christopher Howe, de la Universidad de Departamento de Bioquímica de Cambridge, llevaron a cabo un experimento cronometrado. Un centenar de gusanos de cera fueron colocados en una bolsa de plástico de un supermercado del Reino Unido. Los agujeros comenzaron a aparecer después de 40 minutos, y tras 12 horas se produjo una reducción de la masa de plástico de 92 mg de la bolsa.

Según los científicos, la tasa de degradación es muy rápida en comparación con otros descubrimientos recientes, como las bacterias reportadas el año pasado que biodegradaban algunos plásticos a una velocidad de tan sólo 0,13 mg por día.

"Si una sola enzima es responsable de este proceso químico, su reproducción a gran escala utilizando métodos biotecnológicos debe ser alcanzable", comenta Paolo Bombelli, primer autor del estudio publicado en la revista Current Biology.

"Este descubrimiento podría ser una herramienta importante para ayudar a deshacerse de los residuos de plástico de polietileno acumulado en vertederos y los océanos", añade en un comunicado.

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