Los astronautas Scott Parazynski y Douglas Wheelock han reparado unos paneles solares en la Estación Espacial Internacional durante una peligrosa caminata, lejos de la escotilla de entrada y con el riesgo de sufrir descargas eléctricas.

Parazynski, el hombre encargado de la tarea más delicada, trabajó encaramado en una extensión de un brazo robótico de casi 30 metros de largo a sólo unos centímetros de distancia de los paneles, por los que pasaba una corriente de más de 100 voltios.

Todo salió bien, sin embargo, la larga caminata, de 7 horas y 19 minutos, duró 39 minutos más de lo previsto y al final de la cual los dos astronautas tenían niveles muy bajos de oxígeno.

Eso les impidió buscar unos alicates que se quedaron flotando en el vacío.

Su pérdida fue la única incidencia de la salida al espacio, pese a que la NASA la tuvo que improvisar a última hora para arreglar los paneles, que sufrieron dos rasgaduras el martes, cuando eran desplegados.

Para la Agencia espacial, su reparación era muy importante, pues sin ellos no podría haber continuado la construcción de la Estación, al no contar con suficiente energía para nuevos equipamientos, como el laboratorio europeo que llegará en diciembre a bordo del transbordador Atlantis.

Trabajo de cirujano

Parazynski, que es médico, salvó a la NASA del apuro con un trabajo de cirujano.

"Están un poco lejos", dijo Parazynski, que mide 1,85 metros, mientras se estiraba para alcanzar los cables que habían roto en dos puntos el material dorado del que están hecho los paneles.

Parazynski también cosió cinco especie de correas o abrazaderas, de 4,6 metros de largo, hechas con los materiales disponibles en la Estación y cuyo propósito es impedir que se agranden las rasgaduras.

La NASA consideraba esta salida al vacío especialmente peligrosa porque Parazynski tenía que trabajar en un punto muy lejano de la escotilla de entrada a la Estación, a través del compartimento "Quest" de despresurización.

Los siete tripulantes del "Discovery" abandonarán, aliviados, la Estación el lunes y aterrizarán el miércoles, tras una misión de 16 días, en lugar de los 14 previstos inicialmente.