Los estudios, en los que han participado investigadores catalanes y argentinos, han evaluado el impacto ecológico provocado por la explotación de recursos marinos desde hace 6.000 años, cuando las poblaciones de cazadores y recolectores de Tierra del Fuego (Argentina) empezaron a explotar ambas especies, pero a pesar de que esta captura fue intensiva "no afectó a sus dietas ni a la estructura de la red trófica".

A pesar de ello han descubierto que la captura masiva de leones y osos marinos por parte de colonos europeos en las costas atlánticas de América del Sur, entre el siglo XVIII y el XX en Argentina y Uruguay, alteró los ecosistemas oceánicos del Atlántico, cambiando la red trófica costera y las pautas de alimentación de estas especies.

El científico Lluís Cardona, del Instituto de Investigación de Biodiversidad (IRBio) de la Universitat de Barcelona (UB), que ha codirigido el estudio junto a Enrique Crespo, del Centro Nacional Patagónico y de la Universidad Nacional de la Patagonia (Argentina), ha explicado que "los leones y los osos marinos ocupan hoy día un nivel trófico superior al que ocupaban antes de la llegada de los europeos. Ahora son depredadores apicales, es decir, superdepredadores".

Según el estudio publicado en las revistas Oecologia y Paleobiology, los leones marinos han sido los principales afectados. Al reducirse considerablemente su población, cuentan con más alimento disponible para cada ejemplar, que puede elegir presas más grandes sin necesidad de adentrarse en las profundidades del océano.

Aunque en los osos marinos el cambio de dieta no ha sido tan espectacular, porque tener la boca más pequeña supone una limitación física para capturar grandes peces, los leones marinos "han pasado de comer anchoas a consumir merluzas y pulpos", ha destacado Cardona.

Los expertos han reconstruido las dietas de estas especies (pinnípedos) en diferentes periodos, comparándolas con las actuales, a través de una aplicación innovadora de técnicas de análisis de isótopos estables de carbono y nitrógeno en restos óseos de estos animales de yacimientos arqueológicos de la Patagonia y de Tierra del Fuego.