El adjetivo racial, de tan frecuente uso en una sociedad polarizada como la estadounidense, no va con Ming Smith. Pese a ser negra y de sangre africana, ni necesita ni desea acudir a la genealogía o la raza para justificar su trabajo como fotógrafa.

La retrospectiva sobre la obra de Smith que anuncia la galería Steven Kasher de Nueva York, del 13 de enero al 18 de febrero, presenta un recorrido por 75 obras de la artista. La muestra, la mayor nunca antes celebrada sobre la fotógrafa de Detroit, en activo desde 1973, demuestra que estamos ante una mirada expresiva, antisentimental, onírica y mundana.

Partidaria del blanco y negro, empezó haciendo retratos de calle y en interiores. Su estilo temprano era disparar rápidamente y obtener imágenes que luego postproducía con intensidad. Experimentó luego con el tintado manual y llamó la atención por los retratos de gran originalidad que hizo a grandes figuras musicales, entre ellas la cantante-compositora Nina Simone y el compositor Sun Ra, al que mostró en un muy adecuado ambiente astral.

La "visión única y el toque surrealista" de Smith se enfrentan a las "expectativas reduccionistas" de la llamada "fotografía negra", dicen desde la galería. "Su trabajo desafía cualquier noción limitante de lo que debería ser la fotografía afroamericana. Es personal y expresivo sin entrar en el sentimentalismo", añaden para destacar la "sinceridad" y la sensación de "profunda y alta sofisticación" que impera en la obra de una artista merecedora de un "reconocimiento tardío".

Aunque fue la única mujer que figuraba entre los fundadores del colectivo de fotógrafos negros Kamoinge, Smith se desvinculó pronto de la aspiración casi única del grupo: combatir las representaciones negativas de los afroestadounidenses en la fotografía. A partir de entonces tomó una decisión: no interesarse tanto en documentar la vida negra, sino en crear una respuesta personal a esa vida.

Su estilo acude a menudo al fuera de foco para hacer desaparecer los detalles más finos de las figuras y oscurecer los fondos. Este toque deliberado crea un efecto semiabstracto que da al trabajo un sentimiento onírico reconocible y único —como en la bellísima Dakar Roadside with Figures—. Esta cualidad mágica es amplificada en algunos casos por técnicas de posproducción experimental o dobles exposiciones.

El trabajo de Smith se publicó por primera vez en el Black Photographer's Annual en 1973. Después de enviar su trabajo a una convocatoria abierta para portfolios dos años más tarde, se convirtió en la primera fotógrafa afroamericana cuyas obras adquirió el MoMA.

El momento más notable de su carrera y el reconocimiento de su importancia fue la inclusión de sus obras en la exposición de 2011 de la prestigiosa pinacoteca neoyorquina Fotos de mujeres: Una historia de la fotografía moderna.