Un análisis de ADN reveló que los neandertales compartían con los humanos dos cambios trascendentales en el gen FOXP2, conocido por su importancia para el diálogo, lo que eleva la posibilidad de que la especie poseyera algunos requisitos previos para el lenguaje, según los investigadores.
'Al menos desde el punto de vista genético, los neandertales podían haber tenido un lenguaje como lo tenemos nosotros', afirmó Johannes Krause, un bioquímico del Instituto Max Planck de Leipzig, que dirigió el estudio.
Pero muchos genes que todavía se desconocen podrían haber bloqueado la capacidad del lenguaje, añadieron los investigadores.
El FOXP2 produce una proteína que activa y bloquea otros genes, y la gente que posee una copia inactiva del gen tiene problemas de comunicación.
Un amplio abanico de animales, desde los ratones a los orangutanes, tiene el gen, y los científicos se plantearon si se produjo un cambio relativamente pequeño en el FOXP2 en el mismo momento en el que se produjo en los humanos, hace menos de 200.000 años.
Las conclusiones del estudio, publicado en Current Biology, sugiere que la mutación genética se produjo mucho antes, posiblemente hace más de 400.000 años.
'Nos sorprendió descubrir la misma variante del gen FOXP2 que tenemos los humanos', dijo Krause. 'Esto sugiere que el último ancestro común que los neandertales y los humanos compartimos tenía este gen'.
Los neandertales fueron una rama perdida en la línea evolutiva humana que habitó Europa y partes del oeste y el centro de Asia. La investigación señala que eran expertos en el manejo de herramientas, que usaban pieles de animales para defenderse del frío y que se preocupaban los unos por los otros.
La mayoría de los investigadores creen que los neandertales sobrevivieron en Europa hasta la llegada de los humanos completamente modernos hace unos 30.000 años, aunque unos polémicos descubrimientos producidos el año pasado sugieren que podrían haber sobrevivido hasta hace tan sólo 24.000 años.
/Por Michael Kahn/
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