Una vacuna experimental de la malaria funciona en bebés menores de un año

La vacuna contra la malaria, la enfermedad causada por un mosquito que causa la muerte de una persona cada 30 segundos, la mayoría niños africanos, está más cerca que nunca. Así lo demuestran los resultados de un ensayo clínico dirigido por especialistas del Hospital Clínic de Barcelona y realizado en Mozambique en bebés africanos menores de un año.

La vacuna experimental de los laboratorios GlaxoSmithKline, que se ha aplicado a a 214 bebés de entre 10 y 18 semanas, ha resultado ser segura en estos niños y redujo las infecciones en un 65% en un período de tres meses tras el tratamiento. La enfermedad clínica se redujo en un 35 por ciento en seis meses.

Así, los niños africanos, el grupo que corre mayor peligro de morir a causa de la malaria, pueden estar protegidos contra ella. El descubrimiento allana el camino para la última fase de los ensayos clínicos e incrementa las posibilidades de que el mundo cuente con una vacuna utilizable en un plazo de cinco años.

Aunque los porcentajes de eficacia no son tan buenos como algunas vacunas infantiles, los expertos creen que dada la gran carga que supone la malaria la nueva inyección puede salvar millones de vidas. "Éste es un gran avance, muy importante", dijo este miércoles el investigador principal, el doctor Pedro Alonso, de la Universidad de Barcelona, en una rueda de prensa.

Un millón de muertos al año

Esta enfermedad, causada por un parásito que transmiten los mosquitos, mata a más de un millón de personas al año y hace enfermar gravemente a 300. Los últimos hallazgos, publicados online en la revista médica The Lancet, coinciden ampliamente con la reducción del 45% en las nuevas infecciones de la que se informó en 2004, cuando la vacuna de Glaxo, conocida como Mosquirix o RTS,S/AS02, se suministró a niños entre uno y cuatro años.

La vacuna entrará en el ensayo en fase III, de mayor escala, en el segundo semestre de 2008. En él participarán 16.000 bebés y niños de siete países africanos. Si todo va bien, la vacuna, la más avanzada entre varias en desarrollo, será remitida para su aprobación regulatoria en 2011, lo que sugiere que podría estar disponible comercialmente en 2012.