Fueron capaces de completar una secuencia de una muestra de ADN tomada de la punta de un cabello de mamut que había estado 'en el cajón de alguien durante 200 años', y uno que tenía al menos 50.000 años de antigüedad, según el equipo internacional de investigadores.
Ahora piden muestras de pelo, pieles e incluso cuernos de los ejemplares de los museos, para averiguar qué pueden aprender de algunos de estos envejecidos huesos.
'Para mí, todo el estudio trata de la extinción. ¿Por qué se extinguieron estos grandes mamíferos?', planteó Webb Miller, profesor de biología y experto en genética de la Universidad de Pensilvania. 'Creo que podríamos comprenderlo mejor'.
Estudiar el material genético de los animales podría aportar pistas sobre las diferencias mínimas que permiten a unas especies sobrevivir mientras otras se extinguen, según Miller.
El mismo equipo extrajo anteriormente ADN de los huesos de unos mamuts encontrados congelados en permagel. Se creía que el ADN, un compuesto delicado, no podía sobrevivir a menos que ocurriese algo excepcional, como que un animal se congelase rápidamente en el momento de su muerte.
Pero el estudio del cabello, publicado en la revista Science, demuestra que esto no es preciso.
El ADN se encontró en las puntas del cabello, no en las raíces, y se había preservado en un mejor estado que las muestras tomadas de los huesos, explicó Miller.
También era menos probable que el ADN sufriese una contaminación, según los investigadores.
'En 1799 un cazador de la tribu Tungus encontró un ejemplar preservado en permagel de forma casi perfecta, y extrajo sus colmillos en el verano de 1804', escribió en su artículo.
'Hasta hoy, el esqueleto Adams es uno de los más completos, y ha estado expuesto de forma continuada en el Museo Zoológico de San Petersburgo'.
Junto al esqueleto, los exploradores recuperaron 16 kilogramos de cabellos de mamut.
'Las muestras de cabello han estado almacenadas durante los últimos 200 años a temperatura ambiente, como la mayoría de las otras muestras que podrían utilizarse en futuros análisis', escribieron los investigadores.
/Por Maggie Fox/
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