Es una casualidad, pero no deja de ser dramática: un museo público de Múnich inauguró, ocho días días antes de la matanza a tiros de diez personas en torno a un centro comercial, una exposición sobre la historia, el diseño y el futuro de las grandes superficies de compra que agrupan muchas tiendas y ofrecen al público un espacio que parece ser ajeno a la ciudad pero no requiere salir de ella.

World of Malls. Architekturen des Konsums (El mundo de los centro comerciales: arquitectura del consumo) abrió al público el 14 de julio, unos días antes del tiroteo, que ya se empieza a denominar 22-J, cometido en un arrebato de locura por un adolescente alemán —de padres iraníes—. El chico, que se suicidó tras acabar con la vida de nueve personas a tiros de una pistola que había comprado por Internet, desplegó el ataque en las inmediaciones y el interior del centro comercial Olympia de la ciudad bávara.

La exposición, que organiza el Museo de Arquitectura de Múnich, asociado a la Pinakothek der Moderne, el principal centro artístico de titularidad pública y dedicado al arte contemporáneo de la ciudad, se ha mantenido en cartel —está anunciada hasta el 16 de octubre— pese a que la capital de Baviera aún sufre el trauma de la tragedia.

Según la declaración de intenciones del museo, los centros comerciales europeos han incorporado a todos los países del continente el modelo estadounidense de grandes instalaciones para el ocio y el shopping: carencia de referencias para garantizar el aislamiento del potencial comprador —estructura arquitectónica opaca desde cuyo interior no se ve la ciudad exterior— y un entramado de pasillos y antesalas difíciles de dominar, al menos en una primera visita.

La muestra explora un tipo arquitectónico que "ha influido radicalmente" en el carácter de casi todas las grandes y medianas ciudades del mundo. El mall —término inglés original— se desarrolló por primera vez hace cerca de sesenta años en los EE UU, y se convirtió a velocidad frenética en un fenómeno global que arrastra multitudes: uno de los mayores del mundo, el SM City North EDSA, en Ciudad Quezón (Filipinas), recibe cada año 350 millones de visitantes.

La polémica ha rodeado a los centros comerciales desde hace décadas. Urbanistas, sociólogos y psicólogos, admiten los organizadores, han planteado con el mismo vigor la "influencia positiva o negativa" de estas instalaciones, pero la arquitectura misma de los centros comerciales siempre ha sido considerada "una cuestión periférica". La exposición compara 23 casos, traza los cambios que se han registrado en el diseño e intenta explorar las "perspectivas de futuro" de este tipo de edificios.

Aunque la idea original fue emular el modelo de los EE UU de "hileras de tiendas" que ejerzan un poder de convocatoria sobre los habitantes de los suburbios residenciales sin tejido comercial, los centros comerciales han pasado a ser modelos pensados y dirigidos por empresas promotoras que se encargan del planteamiento global.

Aunque muchos arquitectos han criticado el diseño estandarizado de los malls, algunas estrellas de la disciplina han roto el tabú y se han lanzado al planteamiento de proyectos, como el Khan Shatyr Entertainment Centre (Kazakhstan), de Norman Foster.

En las últimas décadas tanto la forma como la función del centro comercial han cambiado. La oferta comercial ya no ocupa el primer lugar como anzuelo y ha sido sustituida por la "importancia de la experiencia global" de la visita. Al mismo tiempo, las ubicaciones son distintas: hoy en día los centros comerciales ya no están en la periferia de las ciudades, sino en zonas centrales.

Los organizadores de la exposición consideran "imperativo" que se aborde "un nuevo examen de la arquitectura del centro comercial" y que no siga mandando la política del todo vale amparada en los supuestos beneficios del comercio.

Para la socióloga Beatriz Sarlo, que ha teorizado sobre los malls en la vida cotidiana, este edificio "sintetiza rasgos básicos de lo que vendrá o, mejor dicho, de lo que ya está aquí para quedarse: en ciudades que se fracturan y se desintegran, este refugio antiatómico es perfectamente adecuado al tono de una época".

"Donde las instituciones y la esfera pública ya no pueden construir hitos que se piensan eternos, se erige un monumento que está basado precisamente en la velocidad del flujo mercantil. El shopping presenta el espejo de una crisis del espacio público donde es difícil construir sentidos; y el espejo devuelve una imagen invertida en la que fluye día y noche un ordenado torrente de significantes", añade-