Los posibles jornaleros del futuro en California serán el sueño de muchos patronos: incansables, sin problemas con las autoridades de inmigración y hasta un 50% más baratos que la mano de obra actual. Se trata de una nueva generación de robots agrícolas que podrían reemplazar a la mano de obra humana en la recolección de la fruta, una tarea que requiere gran precisión y que, hasta ahora, es demasiado delicada para la maquinaria.
La compañía Vision Robotics, con sede en San Diego, California, está trabajando en dos tipos de robots agrícolas para la recolección de la naranja que utilizan tecnología de imagen digital.
"El primer tipo, llamado 'Scout', escanea los árboles para localizar las naranjas, contarlas y averiguar su tamaño exacto", explica Derek Morikawa, presidente de Vision Robotics. El segundo robot, llamado "recolector" y provisto de varios brazos mecánicos, procesa la información enviada por el "Scout" y retira las naranjas sin dañarlas, añadió.
Diferentes grupos de agricultores, entre ellos la Junta para la Investigación de Cítricos de California, ha financiado la tecnología de Vision Robotics. Su primer prototipo empezará a producirse dentro de dos años y el segundo saldrá al mercado en tres años y medio. Morikawa estima que juntos costarán unos 500.000 dólares.
También en California, la firma Ramsey Highlander ha desarrollado una sofisticada maquinaria para la recolección de la lechuga, y la universidad californiana de Fresno trabaja en un robot que utiliza tecnología GPS y avanzados sistemas de medición de azúcar para mecanizar la vendimia de uvas de alta calidad.
Alrededor de 225.000 jornaleros trabajan cada año en la recolección de fruta y verduras en California, y la cifra se dobla durante la temporada de verano. Sin embargo, la pérdida de trabajadores que se van hacia otros sectores mejor remunerados y el endurecimiento de las leyes contra la inmigración ilegal está provocando una escasez de jornaleros y la pérdida de parte de la producción, que se pudre en los campos sin que nadie la recoja.
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